本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信したり、ホームページ上に転載したりすることを禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡することはできません。

本作品を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本作品の内容は、底本発行時の取材・執筆内容に基づきます。

本作品は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

　ＣＯＮＴＥＮＴＳ

　俺は背中にカタカタと軽い振しん動どうを感じながら、飽あきもせずにずっと指輪を眺ながめているアイリスに。

「なあ。何度も言うけど、それって一つ四百エリスの安物だからな？　アレだよ、王都に帰ったらもっとちゃんとしたのを買ってやるから」

「いいんです！　他ほかの指輪はいりません、私はこれがいいんです！」

　もう何度目かになる言葉をかけていた。

「まったく、さっきから何なんですか。私に見せつけているんですか？　そんなに取り上げられたいのなら巻き上げてやりましょうか！」

「な、何ですか!?　やるんですか!?」

　激げつ昂こうしためぐみんがそんなアイリスの指輪を取り上げようとするのも何度目だろうか。

　俺は狭せまい竜りゆう車しやの中、アイリスに摑つかみかかるめぐみんに。

「お前もそんなにカッカすんなよ。めぐみんにはちゃんとエルロードせんべいをやっただろ？　あっちの方が高いんだぞ」

「値段の問題ではありませんよ！　あれはあれで美味おいしかったですが、なんだか色々負けた気がします！」

　面めん倒ど臭くさい事を言い出しためぐみんに、アイリスが指にはめていた指輪を隠かくす様にして後ずさり。

「私はお兄様の妹ですから。妹は特別なんです、お友達とは違ちがうんです！」

「な、なにおう、なぜ私がカズマの友達に降格しているのですか！　私はカズマの仲間にして同居人ですよ！　友達以上家族未満ですから！」

　竜車の後部座席から、気持ちよさそうな寝ね息いきが聞こえる。

「なら私は妹なんですから家族です。めぐみんさん以上の存在ですね！」

「よし、さっきから私に喧けん嘩かを売っているのなら買おうじゃないか！」

　そんな、騒さわがしい二人の声を聞きながら。

「王族は強いんです！　絶対に、絶対に負けませんよ!!」

　俺も昼寝する事にした──

　　　　１

　魔ま王おう軍幹部、邪じや神しんウォルバク。

　本来の力を封ふう印いんされている状態にもかかわらず、爆ばく裂れつ魔ま法ほうを操あやつり王都の精せい鋭えい達を苦しめてきた大物賞金首。

　そんな魔王軍の幹部にして邪神と恐おそれられた強敵を葬ほうむった俺達は、とうとうただのマグレではなく、実力派のパーティーであると認にん識しきされた。

　そして、数あま多たの精鋭冒ぼう険けん者達を率いて魔王軍に勝利し、いよいよ名を馳はせた現在売り出し中の俺はといえば──

「野の良らデュラハンを捕つかまえに行こうかと思うんだ」

「ちょっと何を言っているのか分かりませんね」

　屋や敷しき内のいつもの大広間のソファーにて。

　ゆったりとくつろいでいた俺は困こん惑わく顔のめぐみんを前に言い放った。

「カズマったらいきなりどうしたの？　突とつ然ぜんアクシズ教への信しん仰こうに目覚めてアンデッドを駆く逐ちくしたくなったの？　それはとても喜ばしい事だけど、野良デュラハンなんてそうはいないわよ。まずはスケルトンやゴーストで我が慢まんしなさいな」

　すっとぼけた事を言ってくるアクアに向けて、俺はなぜ野良デュラハンを捕ほ獲かくしたいのかを説明する。

「俺が野良デュラハンを探しているのは死の宣告ってスキルを覚えるためだよ。とある計画のためにどうしてもあのスキルが必要でな。どっかデュラハンが湧わいて出るところはないもんかな？」

「はー!?　リッチースキルのドレインタッチといい、どうしてあんたはそう汚けがらわしいスキルばかり覚えたがるのよ！　ちょっとあんた冒険者カード貸しなさいな、ポイントが許す限り、私の宴えん会かい芸スキルを片かたっ端ぱしから習得させてあげるから！」

「おいバカやめろ、勝手な事すんなよ！　そんなもんよりも回復魔ま法ほうスキルをとっととよこせ！」

　冒険者カードを奪うばいにかかるアクアを押しのけていると、ソファーに座って膝ひざ上うえにちょむすけを載のせていたダクネスが、訝いぶかし気に首を傾かしげた。

　前回の旅から帰ってからというもの、このふてぶてしい毛玉はますますアクアを毛け嫌ぎらいし、隙すきを見てはアクアの羽は衣ごろもを齧かじったりと味のある猫ねこに育ってきている。

「あんな物ぶつ騒そうなスキルを覚えようとはどういう事だ？　というか、デュラハンはヴァンパイアやリッチーに次ぐ最上位のアンデッドだぞ？　そうどこにでも湧き出されてたまるものか」

　ダクネスの答えを聞いた俺は予想通りの答えにしょげ返る。

　リッチーが店を開いたり悪あく魔まがアルバイトをする世の中なのだ、デュラハンがお化け屋敷的なところで働いていても今さら驚おどろかないのだが。

　そんな俺の様子を見て取ったのか、めぐみんが不安気な顔で尋たずねてくる。

「一体どうしたのですか？　カズマがそんな強力なスキルを覚えたがるとはかなりの強敵を相手にするという事ですよね。私では力になれませんか？　数多の魔王軍幹部を葬ってきた爆裂魔法ではお役に立てませんか？」

　俺はそんな頼たよりがいのある事を言ってくれる仲間に対し、心配かけまいと精せい一いつ杯ぱいの笑え顔がおを向けて。

「いや、そんな事はないよ。ありがとうめぐみん、爆裂魔法は役に立つ。そうだな、無い物ねだりをしてもしょうがないか......。よしめぐみん、俺と一いつ緒しよにお隣となりの国に乗り込むぞ！　そして相手国の首都に一発食くらわしたあと、王城にこんな脅きよう迫はく状を送るんだ。『これ以上爆裂魔法による攻こう撃げきにさらされたくなければアイリス姫ひめとの婚こん約やくを破は棄きせよ。我々魔王軍はアイリス姫の婚約を認めない──』」

「バカか貴様は！　アイリス様からの手紙を貰もらってから様子がおかしいと思ったら、そんなくだらない事を考えていたのか！　もしかしてデュラハンの死の宣告を覚えたがっていたのもアイリス様の婚約者を呪のろうつもりだったのか!?　というか魔王軍はどこから出てきた！」

　俺の完かん璧ぺきな計画に対し、ダクネスが突とつ如じよ激昂する。

「くだらないとは何だよ！　そうだよ、アイリスの許いい嫁なずけとやらに遠くから呪いをかけてこう言うんだ。『ははーん、これは魔王の仕し業わざですね。お姫様をさらうのは魔王の仕事。大事な仕事を横取りするから魔王に恨うらまれたんですよ。当方には優ゆう秀しゆうなアークプリーストがいるので呪いを解く事は出来ますが、再び呪いをかけられるとも限りません。ここは魔王を倒たおすまで、婚約を取り消すのが一番では......』」

「最低です、最低ですよこの男！　そんなしょうもない事のために貴重なスキルポイントを消費しようなどとは、恥はじを知るべきです！」

　ダクネスに続きめぐみんまでもがそんな事を言ってくる。

「料理スキルや逃とう走そうスキルなんて覚えた俺に今いま更さらそんな事言われても。最近ではギルドの冒険者が俺の悪い噂うわさを流してないかを確認するため、『読どく唇しん術じゆつ』なんてスキルも習得してみた」

「お、お前というやつは、本当に冒険とは関係ない方向に歩んで行っているな。なんにせよ、そんなバカな計画にめぐみんは付き合わせないからな」

　爆裂魔法や防ぼう御ぎよスキルにしかスキルポイントを使わない連中にどうしてここまで言われるんだ。

　人にとやかく言う前に、お前らこそ使い勝手のいい有用なスキルを覚えろと言いたい。

　......と。そんな中でアクアだけがただ一人、意外にも乗り気な様子で。

「私はその計画に乗ってもいいわよ？　特に、悪い事は全部魔王のせいにするところが気に入ったわ。アクシズ教団の日々の活動の一つに、魔王軍に対しての悪評を振ふり撒まくってお仕事があるからね」

「魔王が人類を襲おそう理由って、ひょっとしてお前らアクシズ教徒のせいじゃないだろうな」

　まあ、俺が突然こんな事を言い出したのにもわけがある。

　つい先日、俺の下もとにアイリスから手紙が届いた。

　そこには、隣りん国ごくの許嫁と初の顔合わせに行くので護衛をしてほしい旨むねが書かれていた。

　義理の兄である俺としては、妹に頼たのまれたとあっては当然断るわけもなく。

　可愛かわいい妹をたぶらかすどこぞの馬の骨と戦せん闘とうになってもいい様、ちっとも手入れをしていなかった刀を研といだりと、ここ最近色々準備を進めていたのだが──

「しょうがない、ここは正せい攻こう法ほうで行くか。護衛依い頼らいを請うけてあの手この手で邪じや魔ましてやろう。この際だ、スキルポイントは余ってるんだし何か使えるスキルを教えてもらって......」

　と、この時俺はまだ気が付いていなかった。

　顎あごに手を当てブツブツと独り言を言いながら悩なやむ俺に、ダクネスが不ふ穏おんな視線を向けていた事を。

　　　　２

　そんな事があった次の日。

「──おい。これは一体どういう事だよ、説明しろ」

　そろそろ昼も過ぎようかという頃ころ、俺がふと目を覚ますと、なぜかベッドの上で拘こう束そくされていた。

「目が覚めたかカズマ。悪いがこれから三日ほどお前を拘束させてもらう。なに、食事は最高の物を用意してやるし、私自ら身の回りの世話もしてやる。欲しい物があれば当家の者に何でも買いに行かせよう」

　いつの間に俺の部屋に侵しん入にゆうしたのか、勝ち誇ほこった顔のダクネスが陽ひも明るいうちからバカな事を言ってくる。

　季節はそろそろ夏も終わりを迎むかえる頃だ。

　暑さで頭がおかしくなったわけではないと思う。

「お前はいきなりどうしちゃったんだよ。何でいきなり拘束してんの？　性せい癖へきから考えて立場が逆だろ。俺の事が好き過ぎて我慢が出来なくなったのか？」

「貴様の様な気の多い男を好きになるわけがあるか！　あと性癖言うな、この拘束は私の趣しゆ味みとは関係ない事だ」

　ベッドに縛しばり付けられたままの俺を見下ろしながらダクネスがカッとなって食ってかかる。

「お前相変わらず面倒臭いな。ほっぺとはいえキスまでしといて今さら何言ってんの？　今日びツンデレは流行はやらないぞ？」

「誰だれがツンデレだ！　というか、今はあの時の事は関係ないだろう。貴様は私とあんな空気になっておきながら、あっちにフラフラ、こっちにフラフラと......。まあいい、今はそれどころではない。アイリス様についての話だ」

　ひとしきり俺を叱しかりつけたダクネスは、こほんと一つ咳せき払ばらいをすると、

「すまないなカズマ。先日のアイリス様からの護衛依頼についてだが、私から断りの手紙を送っておく。アイリス様が隣国に向かわれるのは三日後だそうだから、出立を確認したらお前の拘束は解いてやる。だからそれまで大人しくしていてくれ」

　少しだけ申しわけなさそうな表情で、そんな事を言ってき......。

「お前ふざけんなよ、この拘束はそういう事かよ！　このまま放ほうっておけば俺の妹がどこぞの馬の骨に嫁よめ入いりするんだぞ！」

「素す性じようも知れない平民の馬の骨の貴様が何を言うか！　得体の知れない馬の骨ではないというのなら、いい加減私にお前の過去を教えろ！　......そうだ、前々から聞きたかったのだ。お前は一体どこの国出身なのだとか、たまに披ひ露ろうする妙みような知識はなんなのだとか、人としての常識が欠けているのはどうした事だとか......！」

　面めん倒ど臭くさい事を言い出したダクネスの言葉を聞き流し、俺は縛られたまま叫さけびを上げた。

「めぐみーん、アクアー！　助けてくれ、痴ち女じよに朝っぱらから監かん禁きんされていたずらされるー！」

「こ、こらっ、おかしな事を言うな！　それに残念だったな、あの二人ならどこかに出かけて家にはいない。後は当家の者を呼び寄せ、ベッドごと私の実家に運ぶだけだ。お前に護衛を任せれば間ま違ちがいなく外交問題に発展する。これも我が国のためだ、我慢してくれ」

「俺が護衛に付いてくだけで何で外交問題に発展するんだよ！　王都で城暮らししてた時に貴族のマナーだって覚えたし、無礼な事はしないから解放しろよ！」

「無礼が服を着て歩いている様な貴様がどの口で言うかっ！　大人しくしていたらそう簡単には手に入らない美う味まい物を食わせてやる。それにほら、お前は根がニートだろう？　寝ねているだけで身の回りの世話をしてもらえるんだ、そう考えれば悪くないだろ？」

　身を屈かがめて俺を覗のぞき込みながら子供をあやす様に言うダクネスに、俺はふとそれどころではない事に気付く。

「......それもそうだな。よし分かった」

「わ、分かってくれたか......！　ここのところはバタバタしていたからな。たまにはこうして、お前とゆっくりするのも......」

　悪くない。

　はにかむ様な笑みを浮うかべ、そう続けようとしたダクネスに、

「それじゃあ、さっきから猛もう烈れつにトイレ行きたいから早さつ速そくどうにかしてくれ」

　俺は縛られたままでキッパリ告げた。

「......えっ？」

「えじゃないよ、お前さっき言ったろ？　俺の身の回りの世話は私がするって。それってもちろん下の世話も含ふくまれてるんだろうな」

「............えっ」

　呆ぼう然ぜんと固まっているダクネスに。

「というわけで早速命令だ。おいダクネス、しびんを頼む」

「えええええっ!?」

「えええじゃねーよ、早くしろ。まったく使えねーなこのお嬢じよう様さまは、そもそもお前が言い出した事だろうが。ほら早く、さっさとしろよ」

　これはセクハラではない。

　身動きが取れないのだから仕方がない。

　そう、仕方がないのだ。

「ちち、ちがー！　違ちがう、そうじゃない！　いやカズマ、確かに身の回りの世話とは言ったがそうではない、ちょっと待ってくれ！」

「待てねーよ、朝起きたら尿にようが出る。これは自し然ぜんの摂せつ理りだろうが。言っておくがこれから毎日やってもらうからな？　見ず知らずのお前んところの使用人にこんな事されたくないぞ。ほら早くしろよ」

「うううう......。し、しかし......」

　先ほどまでの強気な発言もどこへやら、オロオロと戸と惑まどうダクネス。

「あっ、ちょっとヤバい、ほんとにシャレにならなくなってきた。いつまで恥はずかしがってんだよ、こないだは俺がお前のトイレの世話してやっただろ？　下着脱ぬがそうとしてやったり紙を取ろうとしてやったり。もう長い付き合いなんだ、今更このぐらいで照れるなよ。下半身だけでいいから早く拘束を解いてくれ」

　尿意が迫せまり焦あせる俺に、ダクネスは小さな声で。

「......解けない」

「......は？」

　思わず尋たずね返した俺に、ダクネスは申しわけなさそうに俯うつむいて。

「下の世話までは想定していなかったのだ。ど、どうしよう、お前を拘束しているのはかなり強力な魔ま道どう具ぐで、途と中ちゆうで拘束を解く手段がないのだ。つまりこれから三日間、お前はそのまま......」

「このバカッ！　どうすんだよ、三日間このまま垂れ流しかよ！　おいふざけんじゃねえぞ、そんな事になったらお前も同じ目に遭あわせてやるからな！」

　罵ば倒とうされたダクネスは、顔を赤くしもじもじすると、

「お、同じ目に......」

「緊きん急きゆう事態なのに期待してんじゃねえよ！　ああ、くそっ！」

　俺は唯ゆい一いつ動かせる首だけを持ち上げあらためて今の状じよう況きようを確かく認にんする。

　今の俺はバインドの魔法でも使われた様に、ゴムみたいな材質のロープで肩かたから膝ひざまでを拘束されていた。

　一見すると簡単に切れそうだが、強力な魔道具と言っていたのでおそらくはそれも無理だろう。

　だがロープをずらすぐらいなら出来そうだ。

「おいダクネス、お前の力ならどうにかロープに隙すき間まぐらいは作れるだろ。俺の下半身にかかったロープをピンポイントでずらしてくれ。そこからぴょろっと出してもらって用を足す」

「わ、分かった、任せろ！」

　若じやつ干かん顔を赤くしながらダクネスがロープをずらしにかかった。

　それは俺の体にピッチリと張り付きながらも、かろうじてアレを取り出せるほどの隙間が出来る。

「よし、よくやった。それじゃ、そこにしびんがあるから取ってくれ」

「......なんでそんな物がここにあるのだ？　こんな物、一体何に......」

「ニートのたしなみってやつだ。冬場寒い時とか朝トイレに行くのが面めん倒どうな場合があるだろ。そういう時に重宝するんだ」

「お、お前というやつはどこまで......。まあいい、今は助かった。ほら、ここに置くぞ」

　呆あきれ顔のダクネスが、そう言ってしびんを俺の腰こしの横に置き......。

「おい、このままで出来るわけないだろ、お前が俺のパンツを下ろして用を足させるんだよ」

「ええっ!?」

　こいつ、この状況の俺にどうしろってんだ。

「ええじゃない、俺は両手が拘束されてるし身動きだって取れないんだぞ。大体この状況はお前が招いたんだろうが、もうヤバいんだって、早くしろよ！」

「そそ、そんな事を言われても！　ああもうっ......」

　泣きそうな顔をしながらも、ダクネスは顔を背そむけて手を伸のばす。

　と、途中までズボンを下ろしたダクネスが、不思議そうな顔をした。

「......ん？　おいカズマ、ズボンが引っかかって下ろせないのだが。これは......」

「すまんね、寝ね起おきの生理現象だ」

　............。

「わっ、わああああああああああああ！」

「いだだだだだだだだだ何すんだやめろ！　やめっ！　ちぎれるゥ！」

　何がちぎれるとは言わないが、俺はそれまでのダクネスに対する楽しいセクハラの事も忘れて悲鳴を上げる。

「何考えてるんだ、危あやうく性別がクラスチェンジするとこだったぞ！　お前本当に覚えてろよ、拘束が解けたら絶対涙なみだ目めにしてやる！」

「既すでに十分涙目なのだが......。なあカズマ、もう諦あきらめないか？　ほら、アクアが帰ってきたらクリエイトウォーターとピュリフィケーションで綺き麗れいにしてもらえば......」

「漏もらせってか！　お前、もう諦めて俺にこのまま漏らせって言ってんのか！　バカ言ってないでとっととやれ！　目を逸そらしてるからダメなんだ、お前が蒔まいた種なんだから責任取ってちゃんと見ろよ、ほら早く！」

　今度はしっかりと俺の下半身を見み据すえたダクネスが、再びズボンに手をかけた。

「くっ、こんなはずでは......！　私はただ、お前を隔かく離りしてアイリス様を守ろうとしただけなのに......。し、しかし、貴族令れい嬢じようである私が無理やり下の世話をさせられたり、ちゃんと見ろと命令される今の状況は、考えようによっては悪くないというか......」

「おい、アホな事言ってないで早くしろって、もう時間がないんだって！　ダメだ、もう無理、我が慢まん出来ない！」

「ま、待てカズマ、今私が処理してやるから！　スッキリするにはまだ早い！　ああもうっ、こんなところをもしアクアやめぐみんに見られたら......！」

　と、ダクネスがそこまで言った時だった。

　ふとドアの方から視線を感じそちらを見ると、アクアが家政婦は見たみたいなポーズで顔を覗かせおののいている。

「あわわわわわわ......、ダクネスとカズマがいつの間にかこんないかがわしい関係になってただなんて......。ちょっとギルドの皆みんなに言いふらしてくるわね！」

「「待ってくれ！」」

「──ふう。助かったよアクア、危うくこの痴ち女じよのおかげで漏らすとこだった」

　アクアの魔法で魔道具の拘こう束そくを解除してもらった俺がスッキリして部屋に戻もどると、泣きそうな顔のダクネスがブツブツと呟つぶやいていた。

「うう......。わ、私は痴女では......」

「ダクネスが痴女なのは今に始まった事じゃないからどうでもいいけど、一体なんの遊びをしてたの？」

「ア、アクア!?」

　なぜかショックを受けているダクネスをよそに、俺は経けい緯いを説明する。

「こないだアイリスから俺達に護衛依い頼らいの手紙が来ただろ？　で、依頼を請うけるのをなぜかダクネスが反対してな。俺を拘束してダクネスの実家に監かん禁きんし、そこで色々いたずらしながら依頼をやり過ごそうとしていたらしい」

「ダクネスってばそれは痴女って言われても仕方がないわよ？」

「いたずらなんて誰だれがするか！　......しかし、今回に限っては本当にマズいのだ。アイリス様の婚こん約やく相手は隣りん国ごくエルロードの第一王子でな。この王子というのが大変気難しいそうで、お前達がいつものノリで無礼を働けば一発で外交問題になるだろう」

　気難しい第一王子。

　そんな事を聞いた以上、なおさらアイリスを守ってやらねばなるまい。

　と、それを聞いたアクアが目をキラキラと輝かがやかせた。

「エルロード？　今エルロードって言った？　行き先はカジノ大国のエルロードなの？」

　よく分からないが、その国の名前はアクアの琴きん線せんに触ふれたらしい。

　カジノ大国とはまた楽しそうな響ひびきだ。

　いつになく乗り気なアクアを見てダクネスが顔を引きつらせ、

「アクア、言っておくが護衛依頼なのだから向こうに行っても遊べないからな？　そうだ、そんなにエルロードのカジノに行きたいのなら今度みんなで旅行に行こう！　わざわざ仕事で行かなくても、私達には十分なお金があるのだし純じゆん粋すいに遊びに行けばいい！」

　そう必死に説得するも、アクアの顔を見れば既に行く気満々なのが見て取れた。

　俺は満足気に頷うなずくと、

「よし、アクアも今回の依頼を請ける事に賛成みたいだな！　じゃあめぐみんが帰ってきたら多数決でも取るか。とはいっても、ここんとこクエストもこなしてないし遠出する事に反対するとは思えないけどな！」

「ううううううう......」

　頭を抱かかえているダクネスを見ながら俺は確信を持った笑えみを浮うかべた。

　　　　３

「嫌いやです」

　その日の夕方。

　日課である爆ばく裂れつ魔ま法ほうを放ってきたのか、ゆんゆんに背負われ送り届けてもらっためぐみんが、ぐったりしながらも言ってきた。

　ウォルバク討とう伐ばつから帰ってからというもの、こいつときたらなぜかやたらと反はん抗こう的だ。

　いつもは無理やりに俺を付き合わせていた爆裂散歩も、ここのところはずっとゆんゆんに付き添そわれている。

「嫌ですって、またどうしたんだよ？　いつもならまだ見ぬ強敵を倒たおすのですとか言って真っ先に賛成しそうなのに」

　広間のソファーに深く身を沈しずめためぐみんは、夕飯の用意をしているアクアとダクネスがいるであろう台所の方を少しだけ気にした後、俺にチラリと視線を送り。

「どうしたもこうしたもないですよ。まったくこの男ときたら普ふ段だんはテコでも働かないくせに、アイリスが絡からむとどうしてアッサリ引き受けるんですか」

　いつになく殊しゆ勝しような事を言うめぐみんに、俺は煽あおる様に。

「おっ、なんだお前、妬やいてんのか？」

　だがめぐみんは、いつもの様にカッと怒おこるかと思えばジッと俺の顔を見つめてくる。

「そうですよ、妬いてるんです。あんな事があったんですから、ちょっとは私の事を気にかけてくれてもいいじゃないですか」

「えっ。......あっ、はい」

　からかう様子も見せず直球でくるめぐみんに、なぜか俺の方が戸と惑まどい顔が熱くなる。

　あんな事というのはあの日あの夜、一線を越こえそうになった事だろう。

　ていうかこいつ、こんな事言うヤツだったっけ？

　なんか吹ふっ切れたというかタガが外れたというか、遠えん慮りよがなくなった感がある。

「カズマはそんなにアイリスの事が気にかかるんですか？」

　そう言ってジッとこちらを見つめてくるめぐみんに。

「い、いやまあ、なんかほっとけない子っていうかさ。異性としてってより、立場のせいでいつも自分を抑おさえてわがままも言えず、周りに気を遣つかってばかりの寂さびしい想おもいをしてる妹って感じで気になるんだよ」

　俺はニートではあるもののロリコンではない。

　アイリスの事はあくまでも可愛かわいい妹として見ている。

　将来的に大きくなり、私お兄ちゃんのお嫁よめさんになりたいと言い出したら願いを叶かなえてあげるのもやぶさかではないが。

　予想外のめぐみんの態度に早口になってしまった俺は、自分の顔が赤くなってないかと心配しながら言葉を続けた。

「まあでもあれだ、めぐみんが嫌だっていうのなら別の方法を考えるか。護衛として行くのなら皆で行きたいし。アイリスの顔が見られないのは残念だけど......」

「請うけましょう」

　と、めぐみんはそんな俺の言葉を遮さえぎると、ふうと小さくため息を吐つき。

「私もあの子の事が気になりますからね。さっきはちょっと妬いていただけですから」

「お、おう」

　なんだろう、この直球の好意は。

　耳の辺りが凄すごく熱い。

　年下の小こ娘むすめに手玉に取られ、熱くなった自分の顔にフリーズでもかけようかと考えていると、ダクネスとアクアが台所から食事を運んできた。

「めぐみん、帰ってきたのか。今夜はご馳ち走そうだぞ！　......どうしたカズマ、顔が赤いぞ？」

「どど、どうもしないよ！　なあめぐみん！」

　顔の赤さを指し摘てきされ動どう揺ようする俺とは違ちがい、めぐみんは平然とした顔でダクネスに微笑ほほえみ返している。

　何でこうも堂々としてんだよこいつは、ソワソワしてる俺がバカみたいじゃないか。

「めぐみんってば、もっと早く帰っていれば面おも白しろい物が見られたのに。ダクネスがカズマをベッドに縛しばり付けていたずらしようとしていたの」

「ほう」

　アクアが放った余計な言葉にめぐみんがピクリと反応する。

「待てアクア、私はいたずらしようとはしていない！　縛り付けていたのは事実だが、あれは先ほど説明した様に......」

　皿を手にしたダクネスが、チラチラとめぐみんの様子を窺うかがいながら慌あわてて状じよう況きようを説明するが、

「いやあ、アクアが駆かけつけるのが後ちょっと遅おそかったら、危うくダクネスにズボンを下ろされるとこだった。助かったよ」

「なあっ!?」

　追加で放った俺の言葉にめぐみんが瞳ひとみを紅あかく輝かせた。

「......まあ、年中盛さかっているダクネスが誰に何をしようが私には関係ありませんが。仮にも良家のお嬢じよう様さまが、男を無理やり手て籠ごめにするのは感心しませんね！」

「ちちちち、ちが......！　違うんだめぐみん、これには事情が！　それに、年中盛ってるとか言わないで欲しい！」

　ダクネスが慌てながら説明に入るが、俺達の視線はテーブルに置かれた料理に釘くぎ付づけだった。

「あら、カズマったらこれが気になるのかしら？　私と美食巡めぐりをしただけあってなかなか目め聡ざといわね。そう、今日の晩ご飯はふぐよふぐ！　それもふぐの王様と呼ばれる極ごく楽らくふぐよ。他ほかのふぐに比べ格段に毒素が強いけど、美食家達に『これを食べて死ねるなら構わない』とまで言わせる絶品だからね！　このふぐだけは今の季節が旬しゆんなのよ」

「名前からして味の事を指してるのか食べた後の事を指してるのか分からないふぐだな。しかしお前、ふぐの調理資格なんて持ってたんだな。前々から多芸なヤツだと思ってたがやるじゃないか」

　いそいそと席に着いた俺とめぐみんは、並べられた料理に目を輝かせた。

　ふぐ刺さし、ふぐ鍋なべ、茶ちや碗わん蒸むし。

　白子の様な物が入った小皿、そして七輪に載のせられたふぐのヒレ。

　見ているだけで涎よだれが出そうなそれらの料理に、俺はもう我慢出来ないとばかりに手を伸のばし......、

「そんな資格持ってるわけないじゃない。体がしびしびしてきたらちゃんと言うのよ、解げ毒どく魔ま法ほうかけてあげるから」

「おい」

　これだから異世界は大おお雑ざつ把ぱで嫌なんだ。

　手に取った茶碗蒸しを突つき返していると、俺の隣となりでズルッという音が聞こえてくる。

「うまうま」

「食ってんじゃねーよ、それ毒取り除いてないんだぞ!?」

　同じく茶碗蒸しを手にしていためぐみんが、実に美う味まそうに貪むさぼっていた。

　いやそれだけではない、いつの間にか俺の対面に座ったダクネスも、ふぐ刺しをフォークで突き刺し口にしている。

　マジか、こいつら躊ちゆう躇ちよしないのか。

　この世界の住人は解毒魔法とセットでふぐを食うのか。

　魔法がある世界なんだから、合理的と言えば合理的なのかもしれないが......。

　俺の視線を浴びていたダクネスは、先ほどからかわれた仕返しとばかりにニヤニヤし、

「なんだカズマ、冒ぼう険けん者たる者がふぐの毒を恐おそれるのか？　プリーストの腕うでに関してだけは一流のアクアがいるのだ、一体何を怖こわがる必要がある」

「ねえダクネス、プリーストの腕に関してだけはって言った？」

「言ってない」

　そんな事を言いながらダクネスは他の料理へと取りかかった。

　隣ではめぐみんがふぐ鍋から中身を取り分け幸せそうに啜すすっている。

　............ふぐか。

　そういえば俺、日本にいた時もふぐなんて食った事なかったんだよな。

「そうだよな、お前他はともかく回復魔法だけは一流だもんな。よし！」

「ねえカズマ、今他はともかくって言ったでしょ」

「言ってない。......美味っ！　なにこれ、超ちよう美味い！」

　早さつ速そくふぐ鍋に手を付けた俺はあまりの美味さに声が出た。

　ボキャブラリーが低い俺としては、ただひたすらに超美味いとしか表現出来ない。

　そんな俺達の様子を見て、アクアは満足そうな笑みを浮かべ。

「皆が喜んでくれたみたいで良かったわ。本来ならそのふぐは、新しい信者をゲットするためにセシリーが用意してくれた物なの。道行く人達をふぐの魅み力りよくで釣つって、食べた後は解毒魔法を餌えさに改宗を迫せまるっていう凄い作戦を立ててくれたんだけどね。なんかセシリーがお巡まわりさんに連れていかれちゃって」

「お前らそんな事しようとしてたのかよ。もうあの女に関かかわるなって言っただろ」

　まあしかし、そのおかげでこうして極ごく上じようのふぐを食えるのなら感謝だ。

　俺が薄うすく切られたふぐ刺しに取りかかると、アクアはふぐのヒレを七輪で炙あぶり、ヒレ酒を作って飲み始める。

　ふぐの白子を肴さかなにヒレ酒を飲むアクアは、もはや女め神がみでもヒロインでもなくただのおっさんの姿だった。

「そういえば、ふぐの内臓って特に毒素が強いんじゃないのか？　調子に乗って食い過ぎるなよ。体が痺しびれてきてイザって時に、魔法を使えるお前が動けなかったら意味ないんだからな？」

「バカね、私が身に着けているのは神器なのよ？　有害な状態異常を無効化する凄い物なの。ふぐの毒なんて効くわけないでしょう？」

　そういや昔、そんな話を聞いた事があったな。

　こいつの事だからどこか穴があるんじゃないかと心配したが、それなら......！

　──どれぐらいふぐ料理を堪たん能のうしただろうか。

「ふふふ、ろうらカフマ、わたひふらいになれば、ろくへの耐たい性せいもなかなかの......」

「こいつ、舌が痺れて呂ろ律れつが回らなくなってやがる」

　やばそうな箇か所しよをバクバク食べていたダクネスの呂律が怪あやしくなるのを見て、そろそろ解毒魔法をかけてもらおうとしたその時だった。

　ふと俺の方に何かがズシッともたれかかってくる。

　見れば顔を赤くしためぐみんが、皆の前だというのに甘える様に俺の肩かたに頭を載のせて......。

「って、おいアクア！　こいふやふぁい......。って、俺もろれふが回らなく......」

　と、アクアの方を見た俺は、その瞬しゆん間かん血の気が引いた。

　テーブルの上にはアクアが顔を突っ伏ぷし倒たおれている。

　こいつの神器とやらは何だったんだよ、毒を無効化出来るんじゃなかったのか!?

　事態に気が付いたダクネスが、慌ててアクアを抱だき起こすと......！

「すかー」

「こいふ、早々と酔よいつぶれてるんひゃねへよ！　起きろ！　おひろってー！」

　　　　４

　翌朝。

「なあカズマ、本当にアイリス様の依い頼らいを請うけるのか？　ハッキリ言うぞ。お前の無礼な態度がなくとも、私達の実力では護衛依頼を失敗するのが関の山だと思うのだが。ふぐにあたって壊かい滅めつしかけたパーティーというのは私達ぐらいのものではないのか？」

「昨日の事なら冒険中の失敗じゃないんだからノーカンだ。俺達はこの世で最も魔ま王おう軍幹部を倒しているアクセル一のパーティーだ。誰だれにも文句は言わせない」

　昨夜、危あやうく食中毒で壊滅しかけた俺達は、王都へ行く準備を終えて、アクセルの街のテレポート屋にやって来ていた。

　あの後エリス教会に駆け込んでどうにか事なきを得たが、もうふぐ料理は遠えん慮りよしたい。

「ゼル帝ていとちょむすけを預けに行ったアクアは遅いですね。何かあったのでしょうか？」

　俺達は今、ウィズの店にウチのペット達を預けに行ったアクア待ちだ。

　あいつ、またバニルと喧けん嘩かでもしてるんじゃないだろうな。

　と、そんな事を考えている間に荷物を背負ったアクアがやってきた。

「あの子達はちゃんと預けてきたわ。性しよう悪わる仮面がちょむすけを見て、『ほほう、これはまたちょっと目を離はなした隙すきに面白い事になっておるな！　フハハハハハハ！』とかわけわかんない事言ってグリグリしてたけど、まあ問題はないでしょう」

　面白い事って何だろう。

　やっぱ大きくなったらあのお姉さんに化けてくれるんだろうか。

　そちらも凄く気になるが、今はそれどころじゃない。

「おいお前ら、ここのテレポート屋には俺に交こう渉しようさせてくれ。この店にはずっと前から文句を言ってやりたかったんだ」

「文句だと？　お前、ここの店主と何か諍いさかいでもあったのか？」

　ダクネスが訝いぶかし気に尋たずねてくるが、俺は答える事なくテレポート屋のドアを開けた。

　思い起こす事数か月前。

　あれは妹であるアイリスと無理やりに引き離され、こっそりと会いに行こうとした時だった。

「よう親父おやじ、また来てやったぞ！　王都行きのテレポートを頼たのむ」

「いらっしゃ......。って、あんたは手配中のサトウカズマじゃないか！　性しよう懲こりもなくまた来やがって、あんたには王都へのテレポート許可は下りてないって言っただろ！」

　そんな俺達のやり取りを聞いたダクネスが呆あきれた様な声を出す。

「お、お前、ちょっと目を離した隙にアイリス様に会いに行こうとしていたのか」

「そうだよ。あのクレアって貴族が手を回したせいか、王都へのテレポートは出来なかったんだけどな。だが今は違ちがう。ほらおっさん、これを見ろよ！　王家からの招待状だ、正式なやつだから汚よごすなよ！」

　そう言ってアイリスからの手紙を見せびらかす俺に、テレポート屋の店主が嫌いやそうな顔をした。

「それって本物なんですか？　どこかで偽ぎ造ぞうしてきたんじゃないでしょうね？　こないだは、ダスティネス家の関係者である俺に歯向かうと大変な事になるぞと脅おどされましたし」

「おいカズマ、ちょっと来い。話がある」

「断る。おいおっさん、ここにいるのはそのダスティネス家のご令れい嬢じようだ。ほら、この街にいるなら見覚えぐらいはないか？　俺は噓うそは言っていなかっただろ」

　俺はぐいぐいと手を引いてくるダクネスに抵てい抗こうしながら問いかけると、店主はみるみる内に顔を青くした。

　店主の反応を見たダクネスは、必死の形相で俺を店の隅すみへと引きずっていく。

「断る、ではない！　なあカズマ、お前よそで私の名前を使っておかしな事をしでかしていないだろうな？　当家の権力を使って何かやらかしていないだろうな？」

「アクアと高級料りよう亭ていに行った時、その服装では困りますって言われ追い返されそうになって、その時に名前出したぐらいだよ」

「私はアクシズ教団の教会建て直しの工事を大工のおじさん達が誰も引き受けたがらなかったから、アクシズ教団に嫌がらせをするのならダクネスに言い付けるからねって言ったぐらいね」

「私は商店街で夕飯のおかずを買いに出た時に、ララティーナお嬢じよう様さまの口に入る物なので特に美味おいしい部分をお願いしますと頼んだぐらいですね」

　俺達の言葉を聞いたダクネスが力なくその場に頽くずおれる。

　両手で顔を覆おおっているのは、泣き出したいのを我が慢まんしているのか、恥はずかしさを隠かくしているのか。

　そんなダクネスを気の毒そうに見ていた店主は、気を遣つかう様に声をかけてきた。

「その反応でダスティネス家の方だという事は理解しました。あの、王家からの依頼という事でしたらお代の方は結構ですので......」

「おっ、すまんね」

「払はらいます！　代金はきちんと払う、庶しよ民みんにこれ以上の迷めい惑わくはかけられない！」

　当たり前の様に受けようとした俺を遮さえぎり、ダクネスが跳はね起き財さい布ふを取り出す。

「おいカズマ、今回の依頼が終わったら色々と聞きたい事があるから覚えていろよ。そこで自分は関係ないフリをしているアクアとめぐみんもだぞ！」

　店主に金を支払いながらブツブツ言うダクネスを、俺達三人は囲む様にして魔ま法ほう陣じんの中へと押し込んだ。

「まったく、頭の固いお嬢様だな。俺達はパーティーメンバーであり家族だろ？　持ちつ持たれつ、困った時はお互たがいさまってやつだ。俺はお前が貴族だろうが態度も扱あつかいも変えないし気にしない。それが仲間ってもんさ。お前も、困った時にはアクセル一の冒険者である俺の名前を使っていいぞ」

「そうよダクネス、アクシズ教団の威い光こうが欲しい時はいつでも言ってね。私が助けてあげるから」

「最初にダクネスが貴族だと打ち明けられた時は少しだけビビりましたが、今ではダクネスはダクネスだと認にん識しきしてます。紅こう魔ま族ぞくの力が借りたい時は遠慮なく言ってくださいね。里の皆に手紙を出すぐらいは出来ますから」

　口々に言う俺達に、ダクネスは一いつ瞬しゆんだけ照れた様な嬉うれしそうな表情を浮うかべ。

「お、お前達......！　......ん？　いや待て、やっぱりおかしい！　というか、私がお前達の名前を借りたりアクシズ教団や紅こう魔ま族ぞくに力を貸してもらう時が来るとも思えないし......！」

　ダクネスがよく分からない事を言って騒さわぐ中、俺達はテレポートに備えて魔法陣の中で待機する。

　と、そんな時。

「ねえねえカズマ、知ってる？　テレポートによる転送って、極ごく稀まれに事故が起こるんだって！　うっかりテレポート魔法陣に飛び込んだ他ほかの動物と混ざっちゃったり！　ワーウルフやラミアって、そうやって出来たものなんだってさ！　だってさ！」

　アクアが、俺を怖こわがらせようとするかの様に突とつ然ぜんそんな話をしてくるが......。

「じゃあ、今度ゴブリンか何かを三匹びきほど捕つかまえてきてお前と一いつ緒しよに転送するか。いい感じに混ざり合えば、お前の知力がちょっとは上がってくれると思うよ」

「なんですってクソニート、あんたこそ働き蟻ありと転送させて、そのニート体質直してあげるわよ！」

「あ、あの......。本当に転送事故が起きかねないので、魔法陣の上で暴れるのはお止やめに......」

　困り顔の店主がおずおずと口にする中、俺は出発の合図を送る。

「よし。おっさん、王都まで行ってくれ！」

　今までに俺が請けた大きな依頼は、全すべて巻き込まれたり流されたりした物だった。

　だが、今回は違う。

　顔も知らないどこかの王子に大事な妹を渡わたせるかという自分の意志を貫つらぬくため。

「ちょっ、待っ......！」

　まだ何か文句を言いたそうなダクネスをよそに、店主は俺達に魔法を唱えた。

「『テレポート』！」

　　　　１

　テレポートで王都に送られた俺達は、久しぶりに王城の前へとやってきていた。

　城の前には二人の門番が並び、俺達に胡う散さん臭くさい者を見る目を向けている。

「止まれ！　この先には用のない者は立ち入り禁止だ、冒ぼう険けん者が近付いて良い場所ではないぞ！」

　高圧的な態度の兵士に向けて、俺はアイリスからの手紙を印いん籠ろうでも掲かかげる様に見せ付けた。

「アイリス姫ひめからの依い頼らいを請うけ、アクセルの街からやって来た冒険者、佐さ藤とう和かず真まだが？」

　王家の紋もん章しよう入りの封ふう筒とうを見ると、二人の兵士は顔色を変えて姿勢を正す。

「こ、これは失礼を......！　今すぐ上の者をお呼びしますので、少々お待ちを！　そちらの封筒を預かってもよろしいですか？」

「うむ、よろしいだろう」

　畏かしこまる兵士二人に少しだけ偉えらぶった態度を取っていると横からダクネスに小こ突づかれた。

　封筒を確認していた兵士が中の手紙に視線を落とすと首を傾かしげ。

「おや、中の手紙が破れていますが、これは......？」

「いや、それは気にしなくていい！　ほら、冒険者とかやってると色々とね？　分かるだろ、モンスターとかさ！」

「ああ、なるほど......。では、こちらの控ひかえ室でお待ちください」

　まさか、怒いかりに任せて王家からの手紙を破ったとは言えず適当にごまかした俺は、兵士の一人に案内され控え室に通された。

　皆みんなが思い思いに座る中、俺達を案内してくれた兵士が目を輝かがやかせ、ここ最近の王都の噂うわさ話ばなしを教えてくれた。

「──サトウカズマ殿どのと言いますと、最近は王都でも名が売れ始めた方ですよね？　なんでもこないだの戦いで、最前線の砦とりでで指揮を執とったダスティネス様を補ほ佐さし、我が軍を勝利に導いたとか。機転が利きき無数のスキルを使いこなすリーダーのカズマ殿をはじめ、クルセイダーであるダスティネス卿きよう、凄すさまじい魔ま力りよくを誇ほこるアークウィザード、そして左官屋を引き連れた凄すご腕うでパーティーだとか」

「ねえ、麗うるわしいアークプリーストの存在がなかった事にされてるんですけど」

　何だかんだ言いながら、俺達は魔王の幹部を最も多く葬ほうむったパーティーなのだ。

　むしろ、今まで名前が知れ渡らなかったのがおかしいのだ。

「今のところパーティーメンバーの名前が判明しているのはカズマ殿とダスティネス卿だけらしいですが、ひょっとしてそちらの方が爆ばく裂れつ魔法すら操あやつれるとの噂うわさがある、大魔法使い様ですか？　凄まじい活かつ躍やくをしたらしいのになぜかその名が語られない事から、表おもて舞ぶ台たいには立ちたくない、謙けん虚きよでミステリアスな人物であると噂されているのですが......」

　兵士の言葉にめぐみんは、少しだけ顔を上気させて口元を微び妙みように崩しながらも、思し慮りよ深い魔法使いでもイメージしているのか静かに答える。

「......ほう、その様な噂があるのですか？　まあ謙虚と言えば謙虚かもしれませんね。なにせ私は、冒険で得たお金などは全部カズマに預けている身なので」

「ねえ、私の名前もないんですけど。世界的にも有名な私の名前がないんですけど」

　めぐみんの名前が語られていないのは別の理由からだと思うのだが、謙虚でミステリアスという褒ほめ言葉に舞まい上がり、そこら辺は頭から離はなれている様だ。

　そんなめぐみんの態度に、兵士は感極きわまったのかますます目を輝かせ。

「す、凄すごいですね、お金や名声には興味がないという事ですか!?」

「ふ......。我が願いは魔法の真しん髄ずいを極める事のみ。リーダーであるカズマにどうしてもと我が力を乞こわれた時、私はこう答えたのです。我が欲ほつするは最小限の食費と雑費。そして、我が力を正しく振ふるえる活躍の場である、と......！」

「おおおおおおおお！」

　こいつ、パーティーから放ほうり出そうとした際に、食費と雑費だけでいいから捨てないでと泣きついてきたくせに。

　と、その時だった。

「ああっ！　本当に来た！」

　ドアが開け放たれたままの控え室の入口から悲痛な叫さけびが聞こえてくる。

　そこにいたのはどこか見覚えのある、深くフードを被かぶった魔法使い。

　アイリスの教育係と護衛を務める貴族令れい嬢じよう、レインがいた。

「本当に来たとは随ずい分ぶんだな。俺はわざわざアイリスに呼ばれて来たんだぞ？　本来ならもっとこう、新たに魔王軍幹部を倒たおしたパーティーを称たたえるために、表ひよう彰しようだの晩ばん餐さん会だのがあってもいいんじゃないのか？」

「うっ......。そ、それは......」

　レインにも思うところがあったのか、少しだけ気まずそうに目を逸そらす。

　だがそれも一瞬の事で、俺の隣となりにいたダクネスの腕うでを取ると、控え室から出て俺の様子をチラチラ窺うかがい、ヒソヒソと何かを話し出した。

『ダスティネス様、今回の依頼はどうにかして断念させるという話ではなかったのですか!?　あの方にアイリス様を任せるだなんて間ま違ちがいなく外交問題に......！』

『分かっている、こちらも努力はしてみたのだが思いのほか抵てい抗こうが激しくてな。幸いな事にあの男は私が折れたと思って油断しきっている。隣りん国ごくの首都に着いたら一服盛って、アイリス様が滞たい在ざいなされる間、ずっと眠ねむらせておくつもりだ』

『おお、さすがはダスティネス様！　そういう事なら安心です！』

　......あいつら何て事企たくらんでやがるんだ。

　というか、ダクネスが俺を拘こう束そくしようとしたのも国からの依頼だったのか。

　と、なぜ俺が二人の密談を理解出来るのかといえば......。

「どうしたのカズマ、二人の顔をジッと見て？」

「ああ、最近覚えたスキルの調子を確かめてた」

　そう、『読どく唇しん術じゆつ』という新スキルのおかげである。

　これは相手の口元を見るだけで大体の会話の内容が読み取れる新スキル。

　暇ひまを持て余して冒険者ギルドの連中の会話を盗ぬすみ聞きでもしてやろうと、大した意味もなく覚えてみたスキルなのだが、これはなかなかに良いものだ。

　と、唐とう突とつに控え室の外が騒がしくなった。

「サトウカズマ！　サトウカズマが来ているというのは本当か！」

　やはり聞き覚えのあるその声の主は、俺が少しだけ苦手とする女性のもの。

　俺達が何事かとそちらを見れば、白スーツがトレードマークの大貴族、アイリスの護衛役であるクレアが部屋の中に駆かけ込んできた。

　クレアは俺の姿を見付けると、無言のまま腕を取り部屋の隅すみへと引っ張っていき──

「──おっ、なんだ白スーツ。あんたも俺が護衛を務める事に反対なのか？」

　警けい戒かいする俺に向け、だがクレアは身を屈かがめながら声を潜ひそめると。

「白スーツ言うな無礼者め。だが今回はよく来てくれた、礼を言うぞ」

　......。

「あんたが俺に礼を言うなんてどういう風の吹ふき回しだ？　一体何を企んでるんだよ」

　その態度に更さらに警戒を強める俺に、

「企んでなどいない。......いや、企んでいるといえば企んでいるのか。おい、貴様にはこれをやろう」

　クレアはそう言って、胸むな元もとに下げていた家か紋もん入りのペンダントを渡してきた。

　それは普ふ段だんダクネスも身に着けている、貴族が身分を証明するための大切な物のはず。

「......本当にどうしたんだよ？　あんた、日ひ頃ごろあんな態度を取っておきながら実は俺に惚ほれてたのか？　だが残念だな、最近とある女の子といい感じでな。誠実な男である俺としてはこれ以上は許容範はん囲い外がいだ。すまないが諦あきらめてくれ」

「バカか貴様は、どうしてそうなる！　というかまだ何も言っていない内から、なぜ私が振られているんだ！」

　激げつ昂こうしたクレアは自らの声の大きさにハッと我に返ると、周りを見回しながらすぐに落ち着きを取り戻もどし。

「そうではなく、今回ばかりはお前と協力出来ると思ってな。というのも、今回の顔合わせには色々と政治的な理由があるのだが......。そもそも私は、そういったものの前にアイリス様の婚こん約やく自体に反対でな」

「よし、詳くわしく聞こうか」

　真しん剣けんに話を聞く態勢になった俺に、クレアは懐ふところから何かを取り出す。

「アイリス様の相手は隣国の第一王子だ。だが、こいつが甘やかされて育ったせいか実にワガママな小こ僧ぞうでな。生まれ持った戦せん闘とうの才能においてもアイリス様には遠く及およばず、外見的にもこの世で最も可か憐れんでお美しいアイリス様には釣つり合うはずもない。それに、隣国エルロードは我が国を下に見ていてな。アイリス様が嫁とついだところで、田舎いなか者めと陰かげ口ぐちを叩たたかれるなどきっと酷ひどい目に遭あわれるだろう。......そこで貴様には、これを預ける」

　そう言って、据すわった目をしたクレアが黒い包みを差し出してきた。

「これは？」

「貴族が政敵を葬る際に使われる、ご禁制の劇薬で......」

　俺は受け取りかけたそれを即そく座ざに捨てる。

「こらっ、それを手に入れるのにどれだけの金がかかったと思っている！」

「人を暗殺者に仕立て上げるんじゃねえよ！　婚約破は棄きさせるなら喜んで手伝うが捨て駒ごまになる気はないぞ！　お前あわよくば、そいつと一いつ緒しよに社会的に俺も抹まつ殺さつしようとしてるだろ！」

　クレアは小さく舌打ちすると、

「仕方がない。なら、貴様には護衛任務以外にもう一つ依頼したい。先ほど預けたネックレスがあれば我がシンフォニア家の権力をある程度自由に行使出来る。今回に限り当家が後ろ盾だてになってやる。アイリス様をあんな馬の骨になど渡わたせるか、どうあっても婚約を破棄させてこい」

「そういう事なら喜んで。アイリスを不幸な目に遭わせてたまるかよ。この俺に任せとけ、相手が生意気なクソガキだっていうのならあらゆる手を使って邪じや魔ましてやる」

　俺の即そく答とうを受け、クレアはパアッと表情を輝かせると。

「私はお前の事を誤解していた様だ。今までの無礼を謝らせてくれ、アイリス様の事は任せたぞ」

「なに、俺の方こそ色々とすまなかった。あんたのアイリスに対する想おもいは本物の様だ。こう見えても俺は数あま多たの強敵と渡り合ってきた男だ。このぐらい容易たやすい事さ」

　アイリスの事で常に争っていた俺達が打ち解け合った瞬しゆん間かんである。

　俺とクレアは互たがいに右手を差し出すと、その手をしっかりと握にぎり締しめ。

「今この場では、お前が誰だれよりも頼もしく思える。私はこの国を離れるわけにはいかんのだ、報ほう酬しゆうは弾はずむから任せたぞ」

「俺からしてもあんたの様な強力な後ろ盾が出来た事は有り難がたい。それに報酬なら、上う手まくいったあかつきには、一緒に酒でも飲みながらアイリスの子供の頃ころの愛らしさについて教えてくれればそれでいいさ」

「なんて欲のない男だ。その時は朝までだって語ってやろう、幼少時代のアイリス様がどれほどの破は壊かい力を秘ひめていたのかを」

　そうして俺達は、周りの目もはばからずにひとしきり笑い合い......、

「二人とも、随分と楽しそうですね」

　突とつ如じよかけられた、寂さびしそうな声にそちらを向くと。

　控え室の入口に、人見知りするかの様にもじもじしながら、そっと顔だけを覗のぞかせてこちらの様子を窺う少女。

　王女アイリスその人が、俺と目を合わせた瞬間、はにかみながら言ってきた。

「お久しぶりですお兄様。お待ちしておりました......！」

　　　　２

　王城の裏に案内された俺達は、見た目だけは質素だが、頑がん丈じような作りをした馬車の前に立っていた。

　いや、それは正確には馬車ではない。

　本来車輪がある部分には何もなく、それを引くのも馬ではなかった。

「リザードランナーです！　カズマ、リザードランナーですよリザードランナー！」

　興奮しためぐみんが俺の服の袖そでを引っ張ってくる。

　そう、馬車らしき乗り物に繫つながれていたのは二匹ひきのトカゲ。

　昔、俺達が討とう伐ばつ依い頼らいを請うけた事もあるエリマキトカゲみたいな二足歩行のモンスター達は、こちらを見るなり声を上げた。

「キュンキュンキュイー！」

　強こわ面もてに似合わない可愛かわいいらしい鳴き声に、アクアとめぐみんが目を輝かがやかせる。

「む、王家の竜りゆう車しやを使うのか？　今回の顔合わせはお忍しのびだと聞いたのだが」

　竜車を見たダクネスがそんな疑問を口にする。

「通常の馬車では時間がかかり過ぎる。普ふ通つうに向かえば十日はかかる距きよ離りだが、この王家特製の竜車であれば時間を思い切り短縮出来る」

　クレアはそう言いながら何事かをブツブツ唱え、竜車に向かって手を置いた。

　すると、地上から数十センチ程ほどの高さに竜車が浮うき上がりピタリと止まる。

　なるほど、馬車みたいに車輪がないのはこのためか。

　これならリザードランナーが車を引っ張るのにもほとんど抵抗がないだろうし、確かに速そうだ。

「アイリス様と十日以上も顔を合わせないとなると私がどうにかなってしまいそうだからな。普通の馬車では往復二十日以上になる。そんなもの耐たえられるか」

「もうあんたも一緒に付いて来ればいいんじゃないのか？」

　俺が若じやつ干かん引きながらそう言うも、クレアは悔くやし気に顔をしかめると。

「今回の旅はお忍びだと言っただろう？　あまり供の者がぞろぞろといれば、一体どこの貴族だと思われてしまう。そのために竜車も質素な見た目に改良したのだ。それに、私はこの国において重じゆう鎮ちんでもある。当然多くの仕事も担になっているのだ。さすがに国元を何日も空けるわけにはいかなくてな」

　こいつが重鎮って時点でこの国の未来が心配になるんだが。

　と、ダクネスが御ぎよ者しや台だいに座りリザードランナー達に繫がれた革かわ紐ひもを手に取った。

　御者はなんとダクネスが務めるという。

　流石さすがに貴族なだけはあり、馬の扱あつかいぐらいは出来るとの事。

　扱うのは馬とは違ちがうがダクネスに言わせれば問題ないという。

　不器用なこいつに任せるのは一いち抹まつの不安があるのだが......。

　今回、アイリスの護衛役はなんと俺達だけらしい。

　あまり堅かた苦くるしいのにぞろぞろと付いて来られても、アイリスに気安く接するなと怒おこられそうだしそういった意味では有り難い。

　と、俺達が来る前に旅の支度したくはされていたのだろう。

　もう待ちきれない様子のアイリスが、いかにも王族が身に着けそうな鎧よろいときらびやかな剣けんを装備したまま竜車に乗った。

「お兄様、どうぞこちらへ！　私わたくしの隣となりが空いてますので、道中は以前の様にゲームをしましょう！」

「おっ？　お兄ちゃんっ子だなアイリスは。よーし、お兄ちゃん張りきっちゃうぞー」

　竜車に乗り込んだアイリスは、自分の隣の席を指しこいこいと手招きする。

　長い間会わなかった事で随ずい分ぶんと寂しい想いをさせたのかもしれない。

　なんだか最後に別れた時よりえらく懐なつかれている気がする。

　と、後から乗り込んできためぐみんがアイリスにズイと顔を近付けた。

「おい、下したっ端ぱの分際で一番良い席を取ろうとは随分じゃないか！　見晴らしのいい御者台の後ろはこの私に譲ゆずるのです！　さもなくばもう遊びの誘さそいに来ませんからね！」

「ズ、ズルいですよ！　それとこれとは別問題ですし、今日の私は下っ端ではなく王女様です！　偉えらいんです！　この御者台の後ろは譲りません、どうしてもというのなら勝負しますか!?」

　久しぶりに会ったかと思えば突とつ然ぜん取っ組み合いを始めた二人に、クレアやレインがまるでいつもの事であるかの様に頭を抱かかえる。

「......なあダクネス、俺に内ない緒しよでお前らだけでアイリスと会ったりした？　なんか知らない間にめぐみんとアイリスがすげー仲良くなってるんだけど」

「い、いや、そんな事はないと......。というか、私としてはめぐみんがアイリス様の事を下っ端と呼んでいる事の方が気になるのだが」

　二人の様子をいぶかしむ俺達をよそに、どうやら席が決まった様だ。

「では、私とアイリスが御者台の後ろという事で」

「ええ、道中は負けませんよ。このゲームで勝った方の命令を聞くという事で！」

　あれっ。

「なあ、俺の隣を巡めぐっての勝負じゃなかったのか？　なんでそんな事になってるの？」

　ちなみに竜車は四人乗り。

　中は二人がけの席が前後に二つ。

「私はダクネスの隣にするわね。だって旅の景色を一番前で見たいもの」

　旅先の景色に釣られたアクアが御者台を希望し、残された俺は一人になった。

　あれえ、やっぱり何かおかしくないか？

　華はなやかな旅はどこ行ったんだよ。

　と、俺が不満たらたらに竜車へ乗り込むと、クレアがアイリスの下もとに駆かけ寄った。

「アイリス様、忘れ物はございませんか？　ハンカチは持ちましたか？　もしもの時のためのお小こ遣づかいは？　緊きん急きゆう時には私が渡した数々のスクロールやマジックアイテムを遠えん慮りよなくお使いくださいね？　寂しくなられてもどうか泣かれませんよう......」

「クレア、私もいつまでも子供ではないのですから大だい丈じよう夫ぶです。というかいい加減放してくれないと旅に出られないのですが......」

　アイリスを抱だき締めて放さないクレアを、後ろに控ひかえていたレインが引き剝はがす。

「それではアイリス様、あまり無理はされませぬよう、どうかご無事で。よい旅を！」

「サトウカズマ、アイリス様を頼んだぞ！　アイリス様に無礼を働く輩やからは斬きり捨ててしまっても構わんからな！　......アイリス様ああああああ！」

　二人の見送りを受けながら。

「じゃあ二人とも、行ってきますね！」

　アイリスが手を振ふると、ダクネスが鞭むちを振るいランナー達を走らせた──

　　　　３

　今回の依い頼らいは半分ぐらい旅行を兼かねた、のんびりとした竜車の旅。

　そう思っていた時期がありました。

「わあああああああカズマさーん！　カズマさーん!!　席替かわってほしいんですけど！　怖こわいんですけど！」

「おい、速くないか！　速過ぎるって、何か事故があったら即そく死しレベルじゃねーか！」

　リザードランナーのあまりの速度に、驚おどろいたアクアが悲鳴を上げる中俺は叫さけんだ。

　地上から浮かび上がってほとんど抵てい抗こうのない竜車は、リザードランナーに引かれ恐おそろしい速度で突つっ走っている。

「大丈夫だカズマ、王族の竜車には強力な結界が張られている。万が一事故があっても、クシャッとなるのは御者台だけだ。ハハハハ、素す晴ばらしい！　素晴らしいリザードランナーだぞこいつらは、いいぞ、もっとドンドン行け！」

「止めて！　ねえ、私を竜車の中に帰らせて！」

　変にテンションの高いダクネスの言葉にアクアが泣き叫ぶ中、アイリスとめぐみんが子供みたいにはしゃいでいた。

「カズマカズマ、今マンティコアらしき生き物が交こう尾びしてましたよ！」

「ど、どこですか!?　私もマンティコアが見たいです！」

　目まぐるしく変わる外の景色にゲームどころではなくなったのか、こうした旅は初めてなのか。

　目を輝かせた子供二人が、競きそう様に窓に張り付き外の景色を眺ながめていた。

「あなたが見たいのはマンティコアではなくて交尾でしょう。まったく、カズマにいたずらしようとした貴族令れい嬢じようといいむっつりスケベな王族といい、この国は大丈夫なのでしょうか」

「王族はむっつりスケベではありません！　......というか、お兄様にいたずらしようとした貴族令嬢とは誰だれの事ですか？　......まさか」

　先ほどからテンション高い子供二人にジッと見られ、御者台のダクネスの耳が赤くなる。

「ねえ、こんな速度でモンスターにでも出くわして激げき突とつしたらどうするの!?　私という尊い存在がクシャッてなったらこの世界は終わりだからね！　ねえダクネス聞いてる!?」

「大丈夫だアクア、この竜車にはモンスター避よけの魔ま道どう具ぐも備え付けてあるから滅めつ多たな事ではモンスターが飛び出す事はない。そう、よほど運が悪くもなければ大丈夫......」

「ねえカズマ、ダクネスがフラグを立てたわ！　お願いだから竜車に入れて！」

　──王族の護衛の旅とはとても思えない騒さわがしさだが、これが毎日続くのだろうか。

　というか今になって気付いたが、俺達に護衛が務まるのだろうか。

　今いま更さらになって俺は一抹の不安に駆られていたが、そんな心配はアッサリと払ふつ拭しよくされた。

『エクステリオン！』

　アイリスが叫ぶと同時、手にしていた剣から光り輝く斬ざん撃げきが飛ぶ。

　漫まん画がやゲームに出てくる勇者の必殺技わざみたいなソレは、俺達の前に立ち塞ふさがっていた巨きよ大だいな牛型モンスターを真っ二つにした。

　ダクネスの立てたフラグのせいなのか、モンスターの群れが街かい道どうを塞いでいた。

　さすがにそのままモンスターに激突するわけにもいかず、竜車を停とめた俺達は、駆く除じよするために地に降りたまでは良かったのだが......。

　俺は隣にいるダクネスに、こいこいと手招きすると。

「なあ、アイリスって何であんなに強いの？　つーか、これ俺達要いらないんじゃないの？」

「アイリス様は王族だぞ。王族や有力な貴族は、昔から強い勇者達の血を取り入れて潜せん在ざい能力を飛ひ躍やくさせている。その上であらゆる分野において最高の教育がなされるのだ。加えて経験値が豊富な高級食材を惜おしみもなく食してレベルを上げ、勇者から受け継ついだ強力な武具で戦う。陛下や第一王子が今も最前線で戦っておられるのを知らんのか」

　知らないよそんな事、つーかもう王族が魔ま王おう倒たおしに行けよ。

　護衛が俺達だけだなんておかしいと思った。

　と、その強さに若干引いている俺の下に、満面の笑えみを浮かべたアイリスが剣を胸に抱だいて駆け寄ってきた。

「どうでしたかお兄様！　私、頑がん張ばりました！」

　褒ほめて欲しそうな顔でこちらを窺うかがうアイリスの姿に、俺はいろんな物がどうでもよくなる。

「流石は俺の妹だ。魔王の幹部を葬ほうむってきた俺ほどじゃあないが、これなら及きゆう第だい点をあげられる強さだ。この調子でドンドン行こう」

「お兄様のその自信がどこからくるのか分かりませんが、先せん鋒ぽうはお任せください！　先祖代々受け継がれているこの神器で、襲おそい来るモンスターを薙なぎ払はらってご覧にいれます！」

　今この子、神器って言ったか。

「なあ、その剣なんなの？　えらい高そうだし、凄すごく光ってるんだけど」

「これですか？　これは、なんとかカリバーという国宝です。所有者をあらゆる状態異常や呪のろいなどから守ってくれる神器らしいですよ？　鞘さやが綺き麗れいなので、お父様にねだったら貰もらえました」

　俺、その、なんとかカリバーって知ってる気がする。

　俺が死んでいる間に確かめぐみんにそんな落書きされた覚えがある。

　というかそれ、地球じゃ知らない人なんてほとんどいない有名な聖剣じゃないのか。

　つーか、前線で戦う勇者じゃなくてお姫ひめ様さまが持ってていい物なのか？

　ニコニコしているアイリスに、活かつ躍やくの場を取られたはずのめぐみんが、なぜか上じよう機き嫌げんで言ってくる。

「さすがは下っ端とはいえ我が左ひだり腕うでなだけはありますね。モンスターを見付けたらその調子で斬り込むのです」

「はい、任せてください！」

　違うだろ。

　任せてくださいじゃなくて、俺達が護衛なんだからアイリスが斬り込んじゃダメだろ。

「なあめぐみん、左腕だの下っ端だのってのは何なんだ？　お前、俺の知らないとこで何か変な事やってない？　なんか嫌いやな予感がするんだが、アイリスとは手紙のやり取りぐらいしかしてないはずだよな？」

「変な事とは失礼な、私達は正義の行いしかしていませんよ。それに、今のところは右腕と左腕と共にアジトを手に入れ縄なわ張ばりを広げた程度です。我々がもっと巨大組織にでもなったならカズマも仲間に入れてあげますよ」

　つまり友達と一いつ緒しよに秘密基地でも作って遊んでるのか。

　コイツはいつまでもこういう子供っぽいところがあるな、二人きりの時はたまにドキドキさせる行動を取るクセに......。

　　　　４

　隣りん国ごくへ向けての旅の初日。

　ハッキリ言って、アイリスがここまで強いとは思わなかった。

　辺りが薄うす暗ぐらくなってきたので野営の準備をしようという事になり、竜りゆう車しやから降りた時の事。

「さすがはアイリス様です。これだけの強さを身に付けるとは、とても努力なされたのですね」

　ここまでの道中のモンスターを出会い頭がしらにすべて葬ってきたアイリスに向けて、妹の成長を喜ぶ姉の様にダクネスが優やさしく微笑ほほえんだ。

　そう、護衛依頼を請うけたはずなのに俺達の出番が全くない。

　いや楽ちんだしいいんだけどね。

　いいんだけどさ、兄としての威い厳げんみたいなものとか、そういったものが崩くずれるというか......。

　ダクネスに褒められたアイリスは、懐なつかしそうに目を細め。

「そういえば昔はララティーナにも鍛きたえてもらいましたね。その甲か斐いもあってこうして強くなれました。ララティーナには感謝しています」

「ふふっ、勿もつ体たいないお言葉です」

　照れた様にはにかむアイリスに、ダクネスが臣下の礼を取りながら微笑んだ。

　......。

「でもお前、ダスティネス家は王家を守る一族とか言ってなかったっけ。今日はお前が守られてばかりでちっとも役に立たなかったな」

「!?」

　俺が何気なく放った一言に、ダクネスの表情が固まった。

「なな、何を言う。今日出会ったモンスター程度ならばアイリス様の実戦での練習台になると思ってだな......！」

　動どう揺ようを隠かくせないダクネスを庇かばう様に、アイリスが慌あわてて言った。

「お兄様、ララティーナはいざという時の王家の守護者。我が国の鎧よろいであり盾たてなんです。あの様な小事ではララティーナが動くまでもありません、私がピンチになった時にはきっと前に出て助けてくれるはずですから！」

「ア、アイリス様......！」

　感極きわまったダクネスがアイリスに縋すがりつき、頭を撫なでられ慰なぐさめられている。

　さっきまではアイリスの成長を喜ぶお姉さんみたいだったダクネスなのに、今ではどっちが姉でどっちが妹か分からないなこれ。

　相変わらず扱あつかいが面めん倒ど臭くさいダクネスを置いて、俺達は野営の準備を開始した。

　よく考えれば普ふ段だんから遠出しない俺達にとって本格的な野営は初めてだ。

　護衛では良いところを見せられなかったものの、兄としての威厳を取り戻もどすため、ここは率そつ先せんしてテントを張ったり食事の準備をさせていただこう。

　ちょっとしたキャンプみたいだと俺がワクワクしていると、機き嫌げんを直したらしいダクネスが魔道具らしき何かを取り出した。

「それでは宿しゆく泊はくの準備をしますので、アイリス様、お下がりください」

　そう言って四角形の物体を開けた場所に放ほうり投げる。

　と、その物体が一いつ瞬しゆん光を放つと同時、開けた場所に小さめの貴族の屋や敷しきが建っていた。

「......なにこれ」

「なにこれもなにもあるか。まさか一国の王女を野宿でもさせるつもりだったのか？　これは国が保有する最高級の魔ま道どう具ぐの一つで、モンスター避けの結界が張られた持ち運びに便利な......」

「もういいよそういうのは！　つーかこれ、本当に俺達要らないんじゃねーのか!?」

　魔道具の説明を始めたダクネスに俺が思わずツッコむも、テントで寝ねるよりよほど良いのには違ちがいない。

　ご丁てい寧ねいに竜車用の小屋まで備え付けられた屋敷に入ると、俺達は荷物を置いて休息を取る事にした。

　──せめてもの抵てい抗こうとして、料理だけはスキル持ちの俺にやらせてもらう事になった。

　他ほかの連中は現在、自分の部屋を決めに魔法の屋敷の内部を探たん索さくしている。

　王女様であるアイリスの事だ、日ひ頃ごろ贅ぜい沢たくな料理ばかり食べているだろうから美食の類たぐいには飽あき飽きだろう。

　となると、アイリスが普段食べた事のなさそうな物がいいな。

　俺は料理の材料を探すと共に、台所の具合を確かめる。

　上水道もなければ下水道もないこんな空き地に建った屋敷なのに、蛇じや口ぐちを捻ひねるとちゃんと水が出る理り不ふ尽じんさに俺が軽い怒いかりを感じていると。

「お兄様、何かお手伝いする事はありますか？」

　俺の後ろから、突とつ然ぜんそんな声がかけられた。

　振ふり向けば、そこには台所のドアの陰かげから顔だけ出したアイリスが。

「王女様に料理の手伝いなんてさせられるわけないだろ？　ここは俺の腕うでの見せ所だ、大人しく待っててくれ」

「王女でもお手伝いぐらいは出来ますとも！　というか、城にいると私がどれだけ頼たのんでも料理をさせてもらえないのです。そんな事は下々の者がやる事だと言われて......」

　そう言ってシュンとするアイリスに、俺は少しだけ罪悪感が湧わいてくる。

　そりゃまあ温室育ちのお姫様に料理なんてやらせないよなあ。

　......よし。

「それじゃあ少しだけ手伝ってもらおうか。だが料理ってのは簡単じゃないからな？　ちゃんと俺の指示に従って、怪け我がしない様に気を付けるんだぞ？」

「はいっ、分かりましたお兄様！」

　表情を輝かがやかせるアイリスに内心ほっこりしながらも、俺は簡単な作業を任せるべく備え付けの魔ま道どう冷蔵庫から材料を取り出した。

　アイリスが普段食べた事がなさそうで、それでいて俺にも作れそうな簡単な料理。

「それでは、今日はチャーハンと餃子ギヨーザを作ります」

「はいっ！　......ちゃーはんとぎょーざ？　それはどんな料理なのですか？」

　俺はまず、冷蔵庫に入っていたキャベツを取り出す。

「チャーハンはチャーハンだ。これを嫌きらいなやつはいないと言われるほどの人気料理だが、箱入りなアイリスやダクネスは知らないかもな」

「それほど人気の料理なのですか？　残念ですが知りません、ぜひご教授をお願いします！」

　アイリスの尊敬の眼まな差ざしを浴びながら、俺は口元がニヤつかないように気を付けながら、手に取ったキャベツをまな板に。

「まずは餃子のタネ作りからだ！　餃子のタネの材料は、キャベツにニラにひき肉に......。おわーっ！」

「ああっ、キャベツが！」

　まな板に置かれていたキャベツは今まで死んだふりをしていたのか、俺に包丁を向けられた途と端たんに飛んでみせ、開け放っていた窓から飛び出した。

　煙けむりがこもるのを避さけるため、窓を開けておいたのが仇あだになってしまった。

「......いいかアイリス、この様に料理とは一瞬の油断が命取りになる。くれぐれも注意する様にな」

「お兄様、食材の生死の確かく認にんは基本中の基本だとは、世間知らずの私でも習いました」

　──その日の夜。

「カズマ、この料理は何だ？　初めて見る食べ物なのだが」

　食しよく卓たくに並んだ料理を見て、ダクネスが興味深そうに尋たずねてきた。

　あの後、二匹ひき目のキャベツと激戦を繰くり広げたり、チャーハンの具材のタマネギにアイリスが不意打ちを食くらい涙なみだ目めにされたりと色々あったが、無事にチャーハンと餃子、そして卵スープなどを作り終えた。

「ララティーナ、これは嫌いな人がいないと言われるほどの人気料理、チャーハンという食べ物だそうですよ。実は私もこの料理のお手伝いをしました！」

「アイリス様が!?　それは、よく頑がん張ばられましたね。楽しみにしております」

　手伝いをしたアイリスが胸を張る姿を見て、ダクネスが微笑ましそうに表情を崩す。

　俺も早さつ速そく料理を口に運び、その出来に満足していると、アイリスとダクネスが難しい顔で料理を前に考察していた。

「ララティーナ、これは確かに人気料理と言われるだけの事はあります。この、チャーハンという物は火で炒いためただけの料理なのにとても味わい深いです」

「具材には高級な素材は使っていないのですね？　なぜ貴族や王族の間で、これほどの料理が振る舞まわれなかったのか、不思議でならないのですが......」

　王家や貴族の晩ばん餐さん会で餃子やチャーハンが出てきたら、テーブル引っくり返されると思うんだが。

　二人の世間知らずなお嬢じよう様さまが大衆料理を楽しみ、俺に尊敬の眼差しを向けるのを見て、ふとアクアとめぐみんが目をキラキラさせているのに気が付いた。

　なんというか、面おも白しろいおもちゃを見付けた様な。

「ねえカズマ、明日あしたの料理当番はこの私に任せて頂ちよう戴だい。二人に美味おいしい料理を食べさせてあげるからね」

「それなら明後日あさつての夜は私に任せてもらいましょう。紅こう魔まの里でよく食べていた料理を振る舞ってあげますよ」

　めぐみんはともかくとして、いつもは料理当番を嫌いやがるアクアが珍めずらしい。

　まあ旅はまだまだ続くのだ。

　手伝ってくれるというのなら有り難がたい。

「おいカズマ、このポテチというデザートはなかなかだな」

「ええ、手が止まりませんね！」

　俺は食後のジャンクフードに目を輝かせるお嬢様二人を微笑ましく思いながら、明日からの旅路に想おもいを馳はせた。

　　　　５

「さあお兄様、今日も早速料理しましょう！」

　次の日の夜。

　道中に立ち塞ふさがったモンスターをアイリスが真っ先に蹴け散ちらし、それに対たい抗こう心を燃やしためぐみんが、爆ばく裂れつ魔ま法ほうを放った以外には何事もなく旅は進んだのだが......。

「アイリスったら随ずい分ぶんとやる気ね。なかなか見どころがあるわよ、今日はとっておきの料理を教えてあげるからね！」

「本当ですか！　ありがとうございます、頑張ります！」

　今夜の台所には、俺と一いつ緒しよにアイリスだけではなくアクアまでもが立っている。

　この時になって俺はようやくピンときた。

　めぐみんはともかくアクアに関しては、この世間知らずなお姫ひめ様さまとダクネスに、旅の間に余計な事を教え込みたいらしい。

　ちなみに魔力を使い果たしためぐみんはダクネスに相手をさせている。

　冷蔵庫の中を覗のぞいていたアクアがいくつかの材料を取り出すと。

「今日の夕飯はツナマヨご飯よ」

　腰こしに手を当てたドヤ顔のアクアが言った。

　こいつ正気か。

　お姫様にチャーハン食わせた俺も大たい概がいだが、後で怒おこられたりしないだろうな。

「また聞いた事のない料理ですね。お兄様の周りの方は、皆みんな物知りなのですね！」

「私ぐらいのアークプリーストになるとそりゃあね？　これはね、急いでいる時に手早く作れる料理なの。一瞬の油断が命取りである冒ぼう険けん者にとって、とても重宝するのよ？」

「なるほど、冒険者御ご用よう達たしの料理なんですね！」

　適当な事を教え込みながら、アクアはほぐしたツナとマヨネーズをご飯にかける。

「完成よ」

「シンプルですね！」

　こいつ、何度も言うが正気か？

　と、これだけではさすがにマズいと思ったのか、冷蔵庫から何かを取り出すと......。

「これだけじゃ飽きるだろうから、ふりかけご飯と卵かけご飯も用意してあげるからね」

「はいっ、今からとても楽しみです！」

　物もの珍めずらしそうにツナマヨご飯を眺ながめていたアイリスは、満面の笑えみを浮うかべて言った。

　──皆の料理を運び終えて俺が食卓につくと、今日も二人のお嬢様が興きよう味み津しん々しんで料理を味わっていた。

「ララティーナ、この料理はあっという間に出来るのですよ。なんと作るのに一分もかからないのです」

「それは本当ですかアイリス様？　おいカズマ、その様な便利な料理があるのならなぜもっと早く教えてくれなかったのだ。それほど速く作れるというだけでもこの料理は重宝するぞ」

　お前ら以外は多分誰だれでも知ってるよ。

「お醬しよう油ゆや塩の他ほかにも、ラー油をご飯にかけても美味しいからね」

　そう言って自分のご飯にラー油を垂らし、それが洗練された料理であるかの様に上品に食べるアクアに向けて、

「......アクア、私はお前の事を正直言って何も知らない人間だと思っていた。人は見かけによらないものだな、浅はかな私を許してくれ」

　同じく、貴族らしく上品にふりかけご飯を食べていたダクネスが頭を下げた。

「世の中には知らない事がまだまだたくさんある物なの。ダクネスやアイリスはお嬢様なんだから仕方がないわ。その内カップアイスの蓋ふたに付いたクリームの上手な取り方とか、色んな役立つ知識を教えてあげるからね」

　そんな知識を教え込んだだけで偉えらい人達に怒られそうだ。

　思い切りツッコみたいところだが、アイリス達がアクアに尊敬の眼差しを向けているのでこの空気を壊こわしたくない。

　俺が微び妙みような顔でツナマヨご飯を食べる中、文句も言わずに黙もく々もくと、それがご馳ち走そうであるかの様に貪むさぼるめぐみん。

　何だか明日の夜の献こん立だてが今から心配になってきたのだが、明後日にはエルロードの王都に入る。

　大だい丈じよう夫ぶ、めぐみんが料理をするのは明日だけだ。

　こいつは基本的に料理の腕うでも悪くない。

　そう、大丈夫なはずだ──

　　　　６

「アイリス、そっちに逃にげましたよ！　いいですか、指を挟はさまれない様に気を付けてくださいね！」

「分かりました、こっちはお任せください！　あっ、岩の隙すき間まにもう一匹ロブスターが！」

　エルロードまで後一日。

　街かい道どうをひた走っていた俺達は、途と中ちゆうに川を見付けためぐみんの指示により、小休止を取っていた。

「めぐみん、このロブスターは随分と小型の様だが本当にこれを食すのか？　これはまだ子供ではないのか？　あっ、いたたたた......」

　川に太ももまで浸つかったダクネスが、指先をそれに挟まれ声を上げる。

　どことなく嬉うれしそうな声こわ色いろなのはいつもの事だ。

「そいつはロブスターの子供ではありません。広い海ではなく狭せまい川に生息しているため、それ以上は大きくならないのです。おっと、逃がしませんよ！　これで四匹目をゲットです！」

　川の浅い部分で石を引っくり返していためぐみんが、その場でバッと摑つかみかかる。

　そう。

「ねえカズマ。私、ちょっと言いたい事があるんだけど......」

「言うな。あいつらが捕つかまえているのはロブスターだ。王女様に食わせるのに相応ふさわしい高級食材、ロブスター。いいな？」

　俺達は今、ザリガニを捕まえていた。

　めぐみんが紅こう魔まの里でよく食べていた料理という時点で警けい戒かいするべきだったのだ。

　貧びん乏ぼうな暮らしをしていたあいつが高級料理など振ふる舞えるはずがない。

「あまり人も通らないせいか大漁です！　これは晩ばんご飯はんが豪ごう勢せいになりますよ！」

「私、食材から集める料理なんて初めてです！　こんなに楽しい料理もあるんですね！」

「め、めぐみん、ちょっとこいつを取ってくれ！　こいつ、いつの間にか私の足の指先を......！」

　川遊びをする事自体が少ないのか、楽しそうにザリガニを捕まえている二人の箱入り娘むすめ達。

　俺は、そんな平和な姿を見ながら、

「せっかく王家の人達が冷蔵庫の中に色んな食材を入れてくれたんだし。俺、そっちの食材をかたづけとくわ」

「一人だけ逃がさないわよ。でないと一人一人のノルマが増えるんだからね」

　──やがて日が落ち、今日の寝ね場ば所しよを用意した頃ころ。

「さあアイリス、いいですか？　私が料理も出来るところを見せてあげます！」

「はい、よろしくお願いいたします！」

　やたらとテンション高いめぐみんが、大量のザリガニを前に張りきっていた。

　アイリスに良いところでも見せたいのか、めぐみんがいつにも増して料理にやる気を見せている。

「通常なら一晩ほど水に浸けて泥どろを吐はかせるのですが、このザリガニを捕まえた沢さわは非常に綺き麗れいで泥もありませんでした。このままでもいけるでしょう」

「勉強になります！」

　王女様にザリガニを食べるための知識を与あたえるめぐみん。

　王都に帰ったアイリスが、ザリガニの捕まえ方や食べ方を教わったなどと言い出さない様口止めしとこう。

「さて、まずはザリ......ロブスターの臭くさみを取ります。これはお酒に浸けるだけなので、ええと......ああ、これでいいでしょう」

　めぐみんは冷蔵庫に入っていた酒を一本取り出し、その中身をボウルにぶちまける。

　誰かが楽しみにしてた高い酒だった気がするが、見なかった事にしておく。

「このまましばらく放ほうっておけば、臭みが取れていい匂においがしてきます。さて、その間に下準備を......」

　小さな妹を世話していただけあって、見事な手て際ぎわで作業を進めていくめぐみん。

　そんなめぐみんに、アイリスが尊敬の眼まな差ざしを送っていた。

「っと、私が全部やってしまいましたね。準備はこれぐらいでいいでしょう、では......」

　アイリスのそんな視線が嬉しいのか、一人で作業を終えてしまっためぐみんは、早さつ速そく料理に取りかかった。

　ザリガニのスープを始めとして、網あみで焼いた塩焼き、そして、辛からめのソースで作ったエビチリもどき。

　意外な家事力の高さを発揮しためぐみんは、ひととおり料理を作り終えると満足そうに息を吐く。

「ここ最近はカズマが料理当番をしていましたからね。たまには私の手料理を食べてください。ほらアイリス、配はい膳ぜんぐらいは手伝ってもらいますよ」

「あっ、分かりました！　すいません、見とれてしまいまして......」

「そうですか、リーダーの凄すごいところに見とれていたのなら仕方ないですね！　ささ、配膳も私がしますからアイリスは手を洗ってきてください」

　非常にチョロいめぐみんに、俺は疑問を口にする。

「なあ、リーダーって何だ？」

「......何でもありません」

「──美う味まい。獲とれたて特有のロブスターの旨うま味みが出汁だしをたっぷりと染しみ出させ、このスープを味わい深い物にしている。それに、ほんの僅わずかに残る泥どろ臭くささも網あみ焼やきという料理法にはマッチし、それほど抵てい抗こうを感じない。極きわめつけはこの......！」

　料理番組のナレーターみたいな事を言いながら、ダクネスが美味そうにザリガニ料理を口にしている。

　美食家みたいな事言って褒ほめてますけど、それロブスターじゃなくてザリガニって名前のどこにでも棲すんでるヤツですよと教えてやりたい。

　見ればアイリスも、自分で捕まえた食材を料理して食べるという行こう為いに新しん鮮せん味みを覚えたのか、実に嬉しそうに味わっていた。

　めぐみんは、今日は食材を多く取り過ぎたと言ってリザードランナー達にも料理のおすそ分けに行っている。

　......つまり、これをどうにかするなら今がチャンスという事だ。

「ねえカズマ、私今日はなんだかカエルの日なの。冷蔵庫に入ってたカエルを炒いためて食べるから、私の分も分けてあげる」

「亡なくなった俺の祖じ父いさんが、田んぼの様子を見に行った際にザリガニの大群に襲おそわれてなあ。それ以来甲こう殻かく類が食べられなくなったんだよ。だからアクアにこそ分けてやるよ」

　............。

「あんた神の眼めをごまかせるとでも思ってんの？　あんたがトラクターに耕されそうになって病院に運ばれた時、ピンピンしたお祖父ちゃんが病院に駆かけつけてたのは知ってるのよ！　大体あんた霜しも降ふり赤ガニ食べてたでしょう！」

「お前こそカエルの日ってなんだよ、何度もカエルに食われたクセして平気でモリモリ食ってんじゃねえよ！」

　料理を押し付けようと摑み合いの喧けん嘩かを始めた俺達は背後に気配を感じ取る。

　そこには、リザードランナーに食事を持って行ったはずのめぐみんが。

「おい、我が一族秘伝の料理に文句があるなら聞こうじゃないか」

「ちょっとふざけてみただけよ。もちろん頂かせてもらうわ」

「ああ、はしゃぎ過ぎていただけだ。美味そうなエビだ、食おうじゃないか」

　覚かく悟ごを決めた俺とアクアはロブスターを食う事にした。

　なに、これはザリガニではなくロブスター。

　それにこっちの世界に来てからはカエルなんて食ってるんだ、今さらザリガニなんて何でもない。

　それに元々ザリガニは、食用として輸入され......、

「あら、なかなかいけるじゃない。ねえカズマ、あんたの分も寄よ越こしなさいな。今回の旅のお供にと思ってお高いお酒を持ってきたの。おつまみが欲しいからそれも食べてあげるから残しといてね」

　............。

　ザリガニを美味そうに食べ、冷蔵庫に酒を取りに行ったアクアを見て、俺は迷わず口に入れた。

「......ほう、美味いじゃないか。殻からがいい具合に焦こげてて美味い。スープもザリミソが溶とけていて超ちよう美味い。さすがは秘伝の料理だな、ザリ......ロブスター料理を敬遠して悪かった」

「秘伝の料理というのは単に言ってみただけなのですが、喜んで頂けたなら何よりです」

　......気を遣つかってべた褒めしたのに損したと後こう悔かいしていると、台所からアクアの泣き声が聞こえてきた。

　　　　７

　その日の夜。

　俺は慣れない枕まくらのせいか、なかなか寝ね付つけないでいた。

　連日のリザードランナーによる爆ばく走そうに緊きん張ちようを強しいられ毎日すぐに眠ねむれていたのに、三日目ともなると体が慣れてしまったのか。

　俺はベッドから起き出すと、水を求めて台所に向かった。

「──『フリーズ』」

　暗視能力を使い灯あかりも付けずに台所にやってきた俺は、蛇じや口ぐちから注いだ水を冷やす。

　それを呷あおって一息吐くと、背後に何者かの気配を感じ振ふり向いた。

　俺と同じく灯りも付けずにやってこられるのは、取っておいた酒を料理に使われ、泣き喚わめいていたアクアぐらいかと思ったのだが......。

「そこにいるのはお兄様ですか？」

　違ちがった。

　窓からの微かすかな星明かりだけが頼たよりの暗くら闇やみの中、台所の入口に立っていたのはアイリスだった。

「ああ、俺だよ、お兄様だ。なんか寝付けなくて水飲みに来た」

　俺の声を聞いたアイリスは、ホッと小さく息を吐く。

「あの、お花を摘つみに来たのですが、暗いので部屋まで送ってはもらえませんか？」

　暗闇の中俺の顔がある辺りをジッと見て、アイリスがおずおずと手を差し出してくる。

　灯りぐらい付ければいいのにと思うが、小さい頃からワガママの一つも言わず、周囲に気を遣ってきたこの子の事だ。

　きっと、灯りを付けて誰だれかを起こしてしまうのを嫌いやがったのだろう。

「よし任せとけ。お兄様が部屋まで送り届けてやろう。一人寝が怖こわいなら、なんなら添そい寝してあげても」

「それは大だい丈じよう夫ぶです」

　............。

　──細く小さなアイリスの手を取り、暗い廊ろう下かを先導する。

　他ほかの皆みんなを起こさない様にとの気き遣づかいからか、アイリスはそっと足音を忍しのばせていた。

　皆が寝ね静しずまった中、夜中に二人だけで気配を消して歩いていると、何だかいけない事をしている気分になる。

　と、握にぎっていた手にキュッと力が込められた。

　アイリスの方を見ると、どうやら俺と同じ気持ちだったらしく、一いつ緒しよにつまみ食いをしに行った時の、いたずらの最中の様な表情で楽し気に笑っている。

「こうしていると、夜よる遅おそくにお兄様の部屋に遊びに行って、昔話をしてもらった時の事を思い出しますね」

「俺の部屋にクレアの断りもなくいきなり遊びにきたあの時か。おかげで次の日、クレアにめちゃくちゃ怒おこられたんだぞ、俺が連れ出したわけでもないのに」

　俺が王都に滞たい在ざいした際、たまにクレアの目を盗ぬすんでアイリスが遊びに来たのだ。

　その度たびに城中が騒さわぎになったものだが、ひょっとしたら俺が王都へ立ち入り禁止になった最大の理由はそこら辺にあるのかもしれない。

　そんな事を考えていると、アイリスが笑えみを浮かべながら、

「でもお兄様は、私が遊びに行く度に面めん倒どうそうなそぶりも見せず話を聞かせてくれましたね。......今でも覚えていますよ。お兄様の国に現れる、善良な独り身の方達に絶望をプレゼントしに来るという、サタンクロスと呼ばれる十じゆう字じ架かを背負った悪あく魔まと戦った話を」

　俺の妹は賢かしこいな。

　冗じよう談だん半分で適当に教え込んだ事を、今でもちゃんと覚えているだなんて。

「今でも覚えていますよ。お兄様が、一時期はネトゲハイ神と呼ばれる称しよう号ごうを得て日夜戦い続けていたお話を」

　俺の妹は素す直なおだな。

　こんなニートの話を信じてこうして尊敬の眼を向けてくれるなんて。

　......何だか凄く申しわけない気分になってきた。

　俺が無言でいる事に、アイリスは何か勘かん違ちがいをしたのか不安そうに尋たずねてくる。

「ごめんなさい、今の話でお兄様の国の事を思い出させてしまいましたか？」

　違います。

　自分のやらかした事を深く反省していただけです。

　そんな事を言えるはずもなく、俺はアイリスに笑いかけた。

「いいや、あの時は毎日楽しかったなと、懐なつかしく思ってただけだよ」

　暗視能力を持たないアイリスに見えていない事を知りながら。

　だが、暗い中でも俺が笑っている事を雰ふん囲い気きで察したのか、アイリスは少しだけホッとした表情で。

「それなら良かったです。......あの」

　いつの間にか部屋の前に着いていた俺達は、繫つないでいた手を放す。

　自分の部屋のドアを開けたアイリスは、一いつ瞬しゆんだけこちらを向くと。

「どうか、私の国にいつまでもいてください。お兄様がずっと滞在したいと思える様、私、この国のために頑がん張ばりますから」

　まるで、何かのきっかけで俺が遠くに行ってしまうのではと心配するかの様に、そう言ってどこか寂しげに微笑ほほえんだ。

　　　　８

　翌朝。

　今日中にはエルロードに着くとの事でアクアのテンションが高まる中、昨夜のアイリスの言葉が妙みように気になり、御ぎよ者しや台だいの隣となりに座った俺はダクネスにそっと尋ねる。

「なあダクネス、今回の旅って許いい嫁なずけのクソガキと顔を合わせるだけなんだろ？　チラッと見たらもう帰ってもいいんだろ？」

　ダクネスは呆あきれた様に俺を見ると、アクアやめぐみんと共にはしゃぐアイリスにそっと目をやり。

「本当にただの顔合わせなわけがあるか。それならわざわざお忍びで来る必要もなければ、魔ま王おう軍との戦いが苛か烈れつ化している今の時期にやる意味もない。今回の訪問は、端たん的てきに言えば我が国への支し援えん要よう請せいだ」

　支援要請。

「強い冒ぼう険けん者や騎き士し団送れって事？」

「いいや、それは既すでに各国から派は遣けん済みだ。我が国は魔王軍との国境が重なる唯ゆい一いつの国でな。我が国が敗れ、防衛ラインを抜ぬかれれば、脆ぜい弱じやくな他の国は蹂じゆう躙りんされる。なので、周辺国は精せい鋭えい達を定期的に援軍として送ってくれている」

　ほう。

「だが、今から向かうエルロードという国だけは、カジノで成り立った国なだけあり騎士団が脆弱でな。援軍を送ってもらう代わりに資金面で協力をしてもらっているのだ。主に、防衛費としてかなりの資金をこの国に出してもらっている」

「なるほど。でも、それが今回の事と関係あるのか？」

　俺の言葉にダクネスは。

「最近の魔王軍との戦争が苛烈化している事は説明したな？　これには実は理由があってな。というのも、カズマ。私達が魔王の幹部を倒たおしすぎた事が原因らしい」

　......。

「え、幹部を倒された恨うらみって事？」

「いや、魔王軍の連中が焦あせっているのだ。何せ、今までずっと倒される事のなかった幹部達が次々と討うち取られている。そこで我々も、これに対たい抗こうしながら守りを固め、それだけではなく攻こう勢せいに出る事にした。だがここにきてエルロードが、財政難のため攻勢に出る資金どころか、防衛費の支援自体を止やめたいと言い出した。そこで、前線で指揮を執とる陛下や王子に代わり、王族であるアイリス様に使者として出向いて頂いたというわけだ」

「......なるほど」

　ようやく昨日のアイリスの言葉の意味が理解出来た。

　戦況が不利になったら俺が逃げると思ったのだろうがよく分かっている。

　つまりは支援金を貰もらうため、許嫁を誑たらし込みに行くわけか。

　俺の妹は世界一可愛かわいいからその辺はまあ楽勝だろう。

「我が国とエルロードは昔から友好的な関係が続いている。武ぶ闘とう派はではあるが商売には疎うとい我が国と、資し金きん繰ぐりには強いが兵が弱いエルロードは持ちつ持たれつの間あいだ柄がらなのだ。いくらエルロードが財政難とはいえ、今回の訪問は国の大事が、ひいては世界の命運がかかっている。だからくれぐれも余計な事をするんじゃないぞ」

　ダクネスはそう言って俺の目をジッと見てくる。

「......分かった。この世界のため、そして人類のためだもんな。俺だって魔王軍と戦う冒険者だ、そんな時にワガママなんて言わないさ。駄だ々だを捏こねたって仕方がない時がある事は理解してる。だからそんなに心配するな」

　俺はダクネスにそう言うと、安心させるかの様に笑いかけた。

　するとダクネスは途と端たんに胡う散さん臭くさい者を見る様な目を向けてくる。

「おいこら、お前なんだよその目は、疑ってんのか？」

「お前の口から世界のためだの人類のためだのという言葉が出てきた事がどうにも信じられなくてな。......まあいい、エルロードの城下町に着いたらまずはゆっくり休むとしよう。着いたばかりで会見を行うわけにもいかないしな。まずは一日疲つかれを癒いやし、それからだ」

　ダクネスはそう言うと、俺を安心させるかの様に笑いかけ......。

　............ああ、そうか。

　そういえば出立前にレインと何か話していたな、俺に睡すい眠みん薬やくを盛るだとかそんな事を。

「あっ、カズマカズマ、見てください！　見えてきましたよエルロードが！」

「あはははははは！　アレね！　私がずっと前から行ってみたいと願っていたカジノ大国エルロードは！」

　俺達の後ろの座席が沸わき上がる。

　俺とダクネスは、皆の声を聞きながら、互たがいに胡散臭い笑えみを浮うかべていた。

　　　　１

　その国は他国からこう呼ばれていた。

　カジノ大国エルロード。

　隣りん国ごくエルロードの王都に到とう着ちやくした俺達は、その賑にぎわいと人の多さに圧あつ倒とうされていた。

「ねえカズマ、アクセルの街のお祭りレベルに人がいるんですけど！　一体どこからこれだけの人が集まってきたのかしら！」

　大通りという事で人が歩く程度の速さで竜りゆう車しやを進める中、人の多さに興奮したアクアが御ぎよ者しや台だいに移動して、大声で騒ぎながらキョロキョロし、通る人達にクスクスと笑われている。

「おいアクア、あくまでお忍しのびの旅なんだから注目を集めるなよ？　俺達が何しに来たか忘れるんじゃないぞ」

　一応釘くぎを刺さしておくものの、既にアクアの興味は通りにある露ろ店てんに向けられている。

　だが気持ちは分からんでもない。

　日本でいえば渋しぶ谷やのスクランブル交差点と見み紛まがうレベルの混雑だ。

　この世界の人口は地球よりかなり少ない。

　にもかかわらずこれだけの人がいるという事は......、

「これは王都を賑わっている様に見せつけるための広報戦略だな。ほら、あそこの角を曲がっていった人がいるだろ？　あいつ、きっとぐるっと回ってまたここに来るぞ。つまりはサクラだ。こいつらきっと意味もなく歩いてるだけの雇やとわれ人だ」

「カズマさんってばさすがの洞どう察さつ力ね。私も何かおかしいとは思っていたのよ、だってこれじゃあ私達が拠きよ点てんとしているアクセルが田舎いなかになっちゃうもの」

　俺とアクアがコソコソと喋しやべっていると、ダクネスが少しだけ頰ほおを赤くする。

「二人ともバカな事を言っていないで大人しくしていてくれ。田舎者だと思われては堪たまらんからな」

　ダクネスに田舎者扱あつかいされるがそれもしょうがない。

　通りに面した露店では見た事もない食材が並び、商売人達が声を張り上げていた。

　宿は事前に手配していたのか、大通りに面した一ひと際きわ大きな建物の前で竜車が止まる。

「さあ、ここが手配しておいた宿だ。皆みんな、まずは部屋に行き荷物を置いてくるといいだろう。アイリス様と王子との顔合わせは明日になる。今日はゆっくりと観光でもして旅の疲れを癒すとしよう」

　宿の従業員に竜車を預けたダクネスが説明する。

　俺達が浮かれ舞まい上がる中、だがアイリスは一つ首を振ふり、

「私は、明日の会談に向けて準備があります。......というのも、初めて会う王子に多少なりとも緊きん張ちようしています。気が張っているのかもしれません、私は宿で休んでいるので、皆さんはどうか観光をしてきてください」

　そう言って、自分の荷物を手に取った。

「アイリス様、ここに来る事を楽しみにしておられたのでは？　私達は護衛です、アイリス様が残るというのであれば......」

「ダ、ダメです！　皆はちゃんと体を休めてください。せっかくのカジノの国なのですから、宿に留とどまられては私が安心して休めません！」

　周りへの気配りをするタイプの子だ、俺達が残れば本当に気を遣つかって休めないだろう。

「ほらダクネス、アイリスがこう言ってるんだし俺達も羽を伸のばそう」

「う......。わ、分かった......」

　未いまだ納なつ得とくがいっていなさそうなダクネスは、ニコニコとしながらも何か強い決意を秘ひめた目をしたアイリスに、半ば気け圧おされるように頷うなずいた。

　──用意された部屋に荷物を置いた俺達は。

「カジノよ、まずはカジノへ行くの！　そこで大勝した後は、手に入れたお金で美食巡めぐりよ！　ここならとびきり高いお酒だって売ってるわ！」

「いいえ、この街の武器防具屋に行きましょう！　きっと私に相応ふさわしい超ちよう強力な杖つえなどがあるに違ちがいありませんとも！」

　早さつ速そく街へと繰くり出していた。

「むう、アイリス様を置いてきてしまっても良かったのだろうか......」

　ただ一人ダクネスだけが、後ろ髪がみを引かれている様だが。

　アイリスはどうにも今回の顔合わせとやらに気負い気味だ。

　明日に備えて遊んでいるどころじゃないと、一人でシミュレーションでもしているのかもしれない。

　変に気を遣うと却かえって逆効果になりそうだし、後で土産みやげでも買っていってやろう。

　しかし、それにしても......。

「相変わらずまとまりがないなお前らは。せっかくこういう所に来たんだから、まずは観光名所だろう。紅こう魔まの里にだって色々あったぐらいだし、この街にだって......」

　当然、何か珍めずらしい物があるだろう。

　──そう言おうとした、その時だった。

「おお？　随ずい分ぶんと綺き麗れいな冒ぼう険けん者だ。ねえ、そこの金きん髪ぱつ美人のお姉さん、そんな冴さえない男放ほうっておいて、俺達とこの街でも巡らない？」

「本当だ、すげえ美人だ！　俺、あの青あお髪がみの姉ちゃんが好みだ！」

「俺は黒くろ髪かみの赤眼の美少女だな......」

　それは一言で言えばチャラそうな、軽い雰ふん囲い気きの三人の若い男達。

　見た感じ俺より一つ二つくらい上の年だろうか。

　都会特有の派手な服装をしたその三人はニヤニヤ笑い、俺達を見ていた。

　体格はひょろそうで、何だか都会に遊びに来た金持ちのボンボンといった印象を受ける。

　その三人の男達に声をかけられた俺の仲間達は......。

「「「？」」」

　三人ともキョロキョロと周囲を見回し、その男達が言った特とく徴ちように該がい当とうしそうな子を探していた。

　......やがて、それが自分達しかいない事に気が付いた様だ。

「「「!?」」」

　俺の三人の連れは途端に挙動不ふ審しんになりオロオロしだす。

　ダクネスは慌あわてて後ろを向いて髪を手て櫛ぐしですき、めぐみんは旅の間に付いたローブの埃ほこりを手で叩たたいて払はらっている。

　アクアが言った。

「ねえあんた達、今、私達の事を美人って言った？　綺麗って言った？　ちょっと、もう一度言ってみなさいよ！」

　............。

　アクセルの街にはこいつらを口説こうなんて奇き特とくな奴やついないもんな。

　たまには外見ぐらいは褒ほめてやろうかな......。

　一いつ端ぱしの美女扱いされて戸と惑まどっている三人を見て俺がホロリとしていると、

「えっ。......いや、綺麗なお姉さんだな、と......。一いつ緒しよに街を巡りませんか、と......」

　アクアの反応に戸惑ったのか、三人の男の一人が言ってくる。

　それを聞き、アクア達は頭を突つき合わせて円えん陣じんを組みだした。

　そして、何かをぼしょぼしょと話し込んでいる。

　やがて三人を代表するかの様に、めぐみんがズイと前に出た。

「つまりあなた方三人は、超ちよう絶ぜつ美少女な私やこの二人の美女とデートするためならば、財も命も惜おしまない覚かく悟ごがあると。だから、一緒にデートしてくれないかと。そう言いたいんですね？」

「「「そこまでは言ってないです」」」

　即そく座ざに否定する三人の男達。

　............！

　俺は気が付いた。

　気が付いてしまった。

　ここは商業大国の王都にしてカジノの国。

　当然あちこちを見回りたいし羽だって伸ばしたい。

　そんな中、この三人の問題児と一緒に行動していたら？

　考えろ、考えるんだ佐さ藤とう和かず真ま、この連中がなにかやらかさないわけがない。

　そしてそのとばっちりは必ず俺に降りかかる。

　だが、問題が起きた際にそこに俺はおらず、代わりにこの三人の男達がいたら？

　............。

「なあ......。ひょっとして変なの捕つかまえちまったか？」

「おい......、これってヤバくないか？　せっかく観光に来たからって、ちょっと羽目外し過ぎたかな？」

「い、いやでも、ちょっとぐらい中身が変でも、あれだけの美人だぜ？」

　三人の男がそんな事をボソボソと相談している中、完全に空気になっている俺にアクア達が近付いて来た。

　三人が誇ほこらしげなドヤ顔なのがちょっとイラッとする。

「ねえカズマ、どうしようかしら？　困ったわー、美人ですって。私達とデートしたいんですって。あの三人に冴えない男呼ばわりされてたカズマは、普ふ段だん一緒にいるせいで慣れちゃったのかもしれないけれど。まあ、私達みたいな美女達とパーティー組めてるありがたみってやつをちゃんと理解した方が良いと思うわよ？　でないと、大事な私達がホイホイとあの男達に付いて行っちゃうかも知れないからね？」

「どうぞどうぞ」

「「「「「「えっ」」」」」」

　俺のどうぞの一言に、アクア達だけでなく男達までもが時が止まる。

「......あのう、ねえカズマ？　今、なんて......」

　不安そうなアクアの声。

　こいつらとて高レベルな冒険者。

　さすがにこんな一いつ般ぱん人の兄ちゃん達に後おくれを取るとも思えないし、それに、こいつらが誰だれとデートしようが俺がどうこう言う立場じゃない。

　というか既すでに、今日一日こいつらにこの三人を押し付ける気満々な俺は、ソワソワしながら。

「どうぞどうぞと言ったんだよ。というか、俺もお前らのお母さんじゃないんだから、お守もりばかりじゃなくて思い切り羽伸ばしたい。たまにはこんな事考えたって罰ばちは当たらないと思うんだ」

「「「あれっ」」」

　俺の言葉があまりにも意外だったのか、変な声を出すアクア達。

「......おい、今あの男、お守りって言ったぞ」

　それを聞いていた男の一人がぼそりと呟つぶやく。

　と、何だか慌てた様子のめぐみんが。

「ちょっとカズマ、いきなり何を言っているのですか！　いいんですか？　私が......、いえ、私達がこの人達と遊びに行っても？　ほら、こう嫉しつ妬ととかモヤモヤしたりだとか......」

「ぜんぜん」

「この男、言い切りました！」

　何やらショックを受けているめぐみんだが、こないだちょっと良い感じになったとはいえ、まだお付き合いだってしていない。

　となれば、アイリスアイリス言っている俺が口を出すいわれはない。

　と、固まったままのめぐみんの肩かたにダクネスがポンと手を載のせ。

「まあ待てめぐみん。この男が素す直なおじゃない事は知っているだろう？　ふふ、そう、こいつは典型的なツンデレというやつだ」

　そして、こちらに向けて何か駆かけ引きでもするかの様に微び笑しようを浮うかべ。

「なあカズマ、こんな時ぐらいは素直になったらどうだ？　こうしてナンパされる様な美女と共に街を連れ立って歩けるのだぞ？　なんなら、私と腕うででも組むか？　何かの拍ひよう子しに、む、胸が当たってしまうかも......」

「遠えん慮りよしとくよ。だってお前、筋肉質で胸だって硬かたそうだし」

「ええっ!?」

　酷ひどくショックを受けた様子のダクネスを尻しり目めに、男達がヒソヒソと話しだす。

「おい、どう思う？　なんつーかあの男最低だわ。それにもまして嫌いやな予感がするわ」

「やめよう。せっかくの観光なのに、変な事になるんじゃ......」

「そ、そうだな、触さわらぬ神に......って言うし、諦あきらめるか......。美人なのに、勿もつ体たいないな......。あ、あの！　俺達は、用事を思い出したんで......」

　そう言って、逃にげようとする三人を俺はガッと捕まえた。

「俺の仲間とデートしたいんだって？」

　その言葉に顔をひく付かせ、男の一人は俺が摑つかんでいる手を振ふりほどこうと......。

　......して、出来なかった。

「あれっ？　あっ......、い、いててて......！　ちょ、スイマセン、噓うそです、あんたの連れに粉かけて悪かったよ！　さ、冴えない男だなんて言って悪かった！　俺達はもう行くから！」

　俺だってそこそこのレベルはある冒険者。

　ステータスも上がっているのだ、一般人に力負けする事はない。

「いやいや、いいんだよ、いいんだって。俺の連れの三人は綺麗だもんな。うんうん、分かるよ、分かる」

「は、はあ......」

　俺を胡う散さん臭くさい怪あやしい男でも見るような目で見つめ、不安そうな顔を隠かくそうともしない男達。

　それに俺は声を潜ひそませ、

「あの金髪の鎧よろいの姉ちゃんいるだろ。あの姉ちゃんは、鎧を脱ぬいだらそれはもう凄すごいぞ。特に、腰こし回りなんてそれはもう！」

　俺の言葉に男達はゴクリと唾つばを飲み込んだ。

　そんな三人に向け、俺は更さらに言葉を続ける。

「あそこの青髪の姉ちゃんな、酒が好きでさ。酒でも奢おごるって言えば大喜びだ」

　それに、三人が顔を見合わせ。

「あの黒髪の子は......。あれだな、猫ねことか飼ってるし可愛かわいい物が好きかな。可愛い生き物がいる所へ連れてってやると喜ぶかもな」

　その言葉に三人は頷うなずき合う。

「「「じゃ、じゃあお言葉に甘えて......」」」

　にやけながら態度を軟なん化かさせた三人から離はなれ、俺はアクア達にじゃあ、と手を上げる。

「それじゃお前等、また後でな。今日は思いっきり羽伸のばして良いからな。その分、明日あしたからは俺に迷めい惑わくかけない様にしてくれよ。今日は好きにしていいから」

「「「えっ」」」

　俺の言葉を聞いた三人の男の不安そうな声。

　アクアがその三人を見ながら言った。

「いいの？　私、あんまりお小こ遣づかい持ってないからたかるわよ？　このアクアさんは安いお酒は受け付けないからね？」

　その言葉に、三人の一人が自分の胸をドンと叩いた。

「ま、任せとけ！　俺達三人、金はあるんだ。親が上流階級だしな。何があっても、この街での全すべての費用は俺が持ってやるよ！」

　言っちゃった。

　その言葉をしっかり聞いた俺は、

「それじゃあお前等、楽しんで来いよ。俺も羽伸ばして来るから。あんたら三人しっかり頼たのむぞ。俺の連れを置いて、色んな責任から逃げたりするなよ？」

　そう告げると、背を向けて......。

「お、お前という男はどこまで予想外なのだ......。強がりではなく本気で言っていそうな辺りが、なんというか堪たまらんな、ゾクゾクする......。駆け引きだろう？　ただの駆け引きだな？　......おいお前達、一応言っておくが私達に変な事は考えない方がいいぞ。さもなくば、駆け出しの街アクセルで鬼き畜ちくと有名なあの男に後で何をされるか分からんからな」

「「「えっ」」」

　俺の背後でダクネスが失礼な事を言っている。

「ですね。こうしてアッサリとか弱い美少女達を残して置いて行くあの態度。どんな人間かぐらいは想像がつくでしょう？　丁てい重ちようなもてなしをしてくれないと、後であの男が牙きばを剝むきますよ。ああ見えて警備の厳しい貴族の屋や敷しきにもアッサリ侵しん入にゆうする能力を持ち、遠くから標的を狙そ撃げき出来る力もあります。敵に回すと四六時中狙ねらわれますよ」

「「「！」」」

　おい、止やめろ。

「ねえ、二人共あんまり酷い事は言わないであげて！　カズマはそれほど鬼畜じゃないわよ。確かに、偉えらい人のお屋敷を吹ふき飛ばして国家反逆罪だとかの嫌けん疑ぎをかけられたり、王都への立ち入りを禁止されるぐらい問題起こす人だけど......」

　おいアクア、もっと頑がん張ばれ。

　フォローになっていないから、もっと頑張れ！

「「「............」」」

　静まり返る三人を、俺がおそるおそる振り向くと......。

「......あの、やっぱり俺達遠慮しておきます、関かかわりたくな......、ああああっ!?　逃げたっ!?」

　一人の男が何かを言いかけ。

「「「行った！　あの男、本当に置いて行った！」」」

　更に、何かを叫さけぶアクア達を置いて俺はエルロードの街へと繰くり出した！

　　　　２

　ここは俺がこの世界に来て初めての外国であり、今までの街が辺境の田舎いなかに思えてくるほどの大都会である。

　俺は、そんなエルロードの王都にて。

「トドメだ、オラァ！」

「噓だろおおおおおおお！」

「「「「「「「「おおおおおおおおおおおおっ！」」」」」」」」

　カードゲームの大会に飛び入りで参加し、快かい進しん撃げきを見せていた。

「あいつ、一体何者なんだよ？」

「見た事もないんだが、あれほどの腕を持ってる男が無名なわけがない！」

　連勝中の俺を遠巻きにしながら、観客達がどよめきの声を上げる。

「あの男の畳たたみかける様に苛か烈れつな攻こう勢せい......。噂うわさに聞く『黒のカタリナ』に特とく徴ちようが似てはいないか？」

「何だと、あの伝説の!?　いや、だが『黒のカタリナ』は確か女だと聞いたが......」

　誰だよ黒のカタリナって。

「まて、あの男のトラップカードの使い方を見ろ。あれは『謀ぼう略りやくのクロード』の可能性が......」

「確かに。あんな嫌いやらしいトラップカードの使い手は『謀略のクロード』以外に考えられないな......」

　だから誰だれだよ謀略のクロードって。

　ここは有名な冒ぼう険けん者に二つ名が付く事がある異世界だ。

　有名なゲーマーにも名前が付けられるのかもしれない。

　俺も元いた世界ではネットゲーム仲間に様々な名で呼ばれたもんだ。

　そう、レア運だけのカズマさんだのハイエナマスターカズマさんだの不ふ名めい誉よな物ばかりが......。

　......と、俺が物思いにふけっていると目の前に一人の女が立っていた。

「あなたが私の対戦相手？　ふふっ、見ない顔ね。カードの引きだけはいいみたいだけど、このゲームは運だけじゃ勝てないわ。そう、駆け引きが物をいうの。運だけじゃ中級者には勝てても、私みたいな二つ名持ちには何も出来ずに終わる事になる」

　二つ名持ちとか恥はずかしすぎるだろとか、そんな無ぶ粋すいなツッコミはしない。

　なぜなら今の俺は、一ゲーマーとして久しぶりに昂たかぶっているからだ。

「あなたの連勝はここで止めさせてもらうわ。この私、『鉄てつ壁ぺきのマリネス』がね」

　鉄壁のマリネス。

　明らかに俺より年上のそのお姉さんは、恥ずかしげもなくそう名乗ると、不敵に笑いながらカードを引いた──！

　──見る物すべてが珍めずらしく、あちこちをウロウロしていた俺は、時折歓かん声せいが上がるこの建物を見つけ、興味本位で入ってみた。

　そこでしばらく観客として見物していたのだが、その場所で遊ばれていたカードゲームがよく知っている有名なゲームと似通っている事が分かった俺は、飛び入りでの参加を決めた。

　おそらくは、この世界に送られてきた日本人があのゲームを広めたのだろう。

　ゲーマーの嗜たしなみとしてこのゲームの経験があった俺は、基本的なカードが揃そろっているスタンダードパックに加え、金に物を言わせ強力なレアカードが封ふう入にゆうされたプレミアパックも購こう入にゆう。

　日本では禁じ手とされている、有名な極ごく悪あくデッキを作った俺は。

「──俺のターン！　俺のターン！　ずっとずっと俺のターン!!」

「鬼おにだ！　なんだあいつは、酷すぎるコンボを決めまくってるぞ！」

「オーバーキルにもほどがある！　どうしてここまでするんだよ、もう勝負は付いてるだろ！」

「おい、鉄壁のマリネスが泣き出したぞ、もう誰か止めてやれよ！」

　そんな観衆の声を背に、久しぶりのゲームを満まん喫きつしていた。

「もう終わりにしてください。私なんかが生意気言ってごめんなさい」

　何も出来ないままに終わった対戦相手のお姉さんが、半泣きで謝ってくる。

「いい勝負だった。またやろう」

「絶対嫌いやです。もう勘かん弁べんしてください」

　対戦後の握あく手しゆをしようと相手に手を差し出すも、俺の手の上にはそっと賭かけ金が載のせられた。

　そう、ここはカジノ大国エルロード。

　ゲーム一つを取っても賭け事が付いて回るのだ。

　お姉さんを下して更にテンションが上がった俺は、会場に向けて声を張り上げた。

「対戦者求む！」

　──それから数時間が経過した頃ころ。

　あの後も連勝を続けほくほくしながら会場を後にした俺は、次なる場所へと向かっていた。

　特に目的地があるわけではないが、知らない街を探たん索さくするというのはワクワクする。

　膨ふくらんだ財さい布ふの重みで上じよう機き嫌げんの俺は小腹が空すいた事に気付き、適当な店に入ろうと辺りを見回すと──

「きゃーっ！　誰か来てええええっ！　砂すな風ぶ呂ろの中でミイラみたいになってる人が！　回復魔ま法ほうを使える方はいませんか!?」

　パスタ料理の店を見付けた俺は、そこで昼食を済ませる事にした。

「いらっしゃいませ、お一人様ですか？　なら、カウンターへどうぞー」

　ウェイトレスの案内を受けてカウンター席に座った俺は適当に注文をする。

　頼んだ料理が来るのを待ちながら店内をキョロキョロしていると、近くのテーブル席にいる男達の声が耳に入ってきた──

「いやあ、今日も儲もうかった儲かった！　エルロードに乾かん杯ぱいだ！」

「まったくだ、これだけ景気が良いと何をやっても上う手まくいく。国王陛下が長期間他国に出向く事になると聞いた時は心配したもんだが、なかなかどうしてあの王子もやるじゃないか」

「まったくだ、ずっとバカ王子とか言われてたのになあ」

　......ん？

　この国は財政難と聞いたはずだが、景気が良いってのはどういう事だろう。

　それにバカ王子ってのも気になるんだが。

「でもよ、これだけ景気が良いのも全部宰さい相しよう様が取り仕切ってるかららしいぜ。例のバカ王子にも政治に関する決定権はあるそうなんだが、ほとんど何もせずに遊んでると聞いた」

「それじゃあエルロードに乾杯じゃなく、宰相殿どのに乾杯だ！」

「「「おお、宰相殿に！　かんぱーい！」」」

　......ますますもってわけが分からん。

　話を聞くにこの国の政治を主導しているのは宰相？

　という事は、その宰相殿とやらが支し援えんを止めたって事なのか？

　しかし、この国は今王様がいないのか。

　アイリスと同じくらいの年の王子だと聞いてるが、この世界の王族はそのぐらいで政治に関わるのが当たり前なのだろうか。

　俺がアイリスぐらいの年の頃は、徹てつ夜やでゲームをして親に叱しかられてたもんだが──

　店を後にした俺は、宿に残っているアイリスの事を思い出し、土産みやげを買う事にした。

　アイリスの喜びそうな物といっても一体何がいいのか思い付かない。

　何でも喜んでくれそうな気もするが、かといって一国の王女様にあまり安物を贈おくるわけにも......。

「おい、マシェランに凄すご腕うでの芸人が来てるらしいぞ！」

「マシェラン？　マシェランって超ちよう高級店のマシェランだろ？　芸人が入れる様な店じゃないだろ？」

「いいからとにかく見に行こうぜ！　何でも、店内の高級な調度品を惜おしげもなく使う手品らしいぞ！」

　とある小さなお店から、そんな事を言い合いながらバタバタと出ていく男達を見て、ふとその店の看板に目が留まる。

　そこはアクセサリーを扱あつかっているらしく、俺は土産になりそうな物がないかと店に入った。

「らっしゃい」

　店内には不ぶ愛あい想そうな店主が一人。

　新聞を読みながらこちらに目もくれる事なくカウンターに座っている。

　中を見回してみると、手作りと思われる女の子向けのネックレスから、男物と思われるゴツいブレスレットまで、様々な小物が置いてある。

　ふとカウンターの方を見ると、そこにはガラスケースに入った一ひと際きわ高級そうなアクセサリーが並んでいた。

　ここから何か適当な物を選んでいくか。

　と、アイリスに似合いそうな物がないかと物色し......。

「うおっ!?　な、なんだ、地じ震しんか!?」

　カタカタと店内が揺ゆれると共に、店主の声に混じって遠くから聞こえた爆ばく音おんを聞き流しながら、俺はふと思い付く。

　以前王城に侵しん入にゆうした際、俺はアイリスの指輪を盗ぬすんでしまった。

　その指輪は未いまだ大事に取ってあるが、今いま更さら返すに返せず困っている。

　そうだ、指輪だ！

　自分で盗んでおいて何だが、このままというのも気持ちが悪い。

　違ちがう物だとしても仮にという事で一いつ旦たん指輪を返しておきたい。

　そうだ、アイリスへのお土産は指輪にしよう！

　どうせなら一番高い指輪をと思い、ガラスケースの中を物色するも、そこに指輪は置いてなかった。

「おっちゃん、指輪って扱ってない？　出来れば高いのがいいんだけど」

「指輪？　ウチは高級品は扱ってないぞ。扱ってるのはそこに置いてある子供向けのヤツだけだ」

　地揺れに驚おどろき立ち上がっていた店主が、店の隅すみっこを指でさす。

　そこには、一つ数百エリスの安物の指輪しか置いてなかった。

　王女様にこんなもん贈っていいのだろうか。

　とはいえ、来たばかりのこの街で高級アクセサリー店なんぞ知らないし、どうしたものか。

　っと、そうだ。

　一応これを買っておき、他ほかにあげる物が見つからなかったらこいつにしよう。

「おっちゃん、この指輪を一つ！」

　俺は買った指輪を懐ふところに入れると、その店を後にした──

　　　　３

「あ、帰ってきましたか。観光はどうでしたか？」

　時刻は夕方。

　場所は昼間皆みんなと別れた辺りだ。

　俺がそこに帰ってくると、既すでに俺の仲間達は揃っていた。

　地面に体育座りをしたアクアが開き直った様にプイとそっぽを向いており、ダクネスは満足そうな顔でホコホコと湯気を上げている。

　そしてめぐみんはといえば、そんなダクネスに背負われたまま、どこかスッキリとした顔をしていた。

　そんな三人をエスコートしていたはずの男達は......。

　まず、一人足りない。

　そしてそこにいるのも、一人はすすけた表情でジッと動かず、もう一人は、何かトラウマでも植え付けられたかの様に、膝ひざを抱かかえて震ふるえながら何事かを呟つぶやいていた。

　あまり何があったのかは聞きたくないなぁ......。

　俺のその気持ちを、顔を見ただけで察しためぐみん。

「カズマ、嫌でしょうけど一応聞いて貰もらえます？」

「......聞こうじゃないか」

　しょうがない......。

　俺は何となく、一人上機嫌なダクネスに視線をやった。

「......ええと、まず最初に、ここにいない方がですね。私達がここに着いたばかりだという事を聞きまして、旅の疲つかれを癒いやすため、高級保養施し設せつがあるからまずはそこで、みんなでゆっくりしようと言い出しまして」

　ほう。

「それで保養施設とやらに案内されたのだが、なんとそこには私が大好きな砂風呂があってな。砂風呂というのは、ＹＵＫＡＴＡという服を着て地に寝ねそべり、熱した砂で埋うめてもらうという素す敵てきな物なのだが......。その男が何を思ったのか私の後にホイホイと付いて来たのだ。そして、『よーし、俺ダクネスちゃんより長く残って根こん性じようあるカッコイイとこ見せちゃうぞー』とか言い出したので、私もついつい本気になり......」

「気が付けば、その人は瀕ひん死しになっていたそうでして。それに気付いた従業員の人に、病院に連れて行かれました」

　......なるほど、それで一人足りないのか。

　続いて、俺は膝を抱えた男に視線を送る。

　するとめぐみんが気まずそうにフイッと視線を横に向け。

「......その、ですね。その方が、みんなをとっておきの場所に案内するよとか言い出しまして。連れて行かれたところが街から離はなれた場所にある川だったんですよ。......で、その男の人が、どうだい見てごらん、この街で有名な観光名所、カモネギの養殖所だよ。可愛かわいいだろうとか言って、なんとカモネギの群れを自じ慢まん気げに見せびらかしてきまして。知っての通り、カモネギは高い経験値を得られるモンスターです。そんなのがいたら爆ばく裂れつ魔ま法ほうで一いつ掃そうするしかないじゃないですか。......そうしたら、その人がショックを受けたらしくずっとこのままで......」

　カモネギの群れを見せてあげたら目の前で爆殺されたのか。

　俺は尚なおもカタカタ震えている男から視線を外し、自分は何も悪くないと言わんばかりのアクアを見る。

　......なんか、一番ロクでもなさそうな。

「その、アクアに関しては、ですね......」

　言い難にくそうにしているめぐみんに、それまで精根尽つき果てた様な顔で動かなかった男が突とつ然ぜんバッと立ち上がった。

「この姉ちゃんは、この街一番の高級店でたらふく酒を飲んで酔よっぱらったと思ったら、『私の超ちよう凄すごい芸を見せてあげるわ！』とか言い出して、店の高級な調度品を勝手に使って芸を始めたんだ。いや、そりゃ確かに凄かったさ。凄かったんだよ。でもさ、本当に種も仕かけもない芸だったなんて誰だれも思わないじゃないか！　なあ、ハンカチに包まれて消えたグランドピアノだのはどこ行ったんだ!?　大きさ的にもハンカチに収まるはずがないんだよ！」

　また妙みような事をやらかしたのか。

　でもそれはそれで興味を惹ひかれるし、今度ぜひ俺も見せてもらおう。

「それで、その高級店から芸に使った調度品やピアノの請せい求きゆうがきてさ......。あと、カモネギ養殖所からも......。全額とは言わないから、弁べん償しよう金の半額だけでもってこの人達にずっとお願いしてるんだけど......、ああっ！　おい待ってくれ、このままじゃ親に叱られるんだって！　せめて三分の一だけでも......！」

　耳を塞ふさいだ俺達は、走ってその場を後にした。

　　　　４

「エルロードはどうでしたか？　みなさん、羽を伸のばせましたか？」

　俺達が宿に戻もどるとアイリスが出で迎むかえてくれた。

「俺はこの街で伝説を作ってきたよ。ついでに言えば、こいつらもある意味で伝説を作ってきた」

　アイリスは俺の言う事が理解出来なかったのか首を傾かしげているが、ダクネス達の表情を見て聞かない方がいいと判断した様だ。

　と、その時だった。

「それではアイリス様、今日はお疲れになったでしょうから、明日に備えて早めに寝るとしましょうか。今日は部屋でゆっくり出来る様、食事も部屋に運ぶ旨を言い含ふくめてあります。どうかゆるりとお休みください」

　いつになく畏まったダクネスが、アイリスに向けて声をかける。

「まだ眠ねむるのには早くありませんか？　いえ、確かに私も明日のためにしっかりと備えたいとは思うのですが」

　そう言って首を傾げるアイリスに、ダクネスは若じやつ干かん芝しば居いがかった、申しわけなさそうな表情を浮うかべ。

「アイリス様、明日は大切な顔合わせです。今日だけは夜よ更ふかしなどせずたっぷりと睡すい眠みんを取り、よりお美しい姿をお見せになるべきかと思います」

「......そうですか。分かりました、では、今夜は早めに休みましょうか」

　チラチラとこちらを窺うかがいながらもアイリスが部屋に戻る中、ダクネスがパンと手を打った。

「よし。では私達もとっとと寝るとしようか、明日は大切な会談があるからな。まだ早いとは思うが、休める時に休んでおくのも護衛の仕事の内だ！」

　そう言って解散を促うながすダクネスに若干不ふ審しんの念を覚えながらも、旅で多少なりとも疲れていた俺達は、特に疑問に思う事もなく部屋に戻ろうと──

　──これ、アレだろ。

　ダクネスがレインと相談していた、俺に一服盛って眠らせておくとか言ってたやつだろ。

　なんだかんだとダクネスとは長い付き合いの俺が、あんな動きを見せられて気付かないはずがない。

　早々と部屋に戻った俺は、未いまだベッドで寝ねる事なく警けい戒かいを続けていた。

　一体どんな手を使って俺に一服盛る気なのか。

　手っ取り早いのは突然ドアを蹴け破やぶって襲おそいかかり、力ずくで飲ませる事だ。

　だが、それだと俺に抵てい抗こうされる恐おそれがある。

　となると晩飯に盛る事も考えられたが、今日は皆が外で食べてきている。

　作戦を決行するなら今夜中だと思うのだが、一体どんな手で......。

　と、俺がダクネスの考えを読み解こうと悩なやんでいたその時。

「カズマ、まだ起きているか？」

　そんなダクネスの声と共に、コンコンと響ひびくノックの音。

　今の時刻は八時頃ごろ。

　早寝早起きが基本のこの世界においても、まだ寝るには早い時間帯だ。

「起きてるよ。鍵かぎは開いてるから入っていいぞ？」

　しかしこの俺も舐なめられたものだ。

　そう簡単に睡すい眠みん薬やくを盛られるとでも思っているのだろうか？

　一体どんな手を使うつもりかは知らないが、まずは俺が主導権を握にぎり、せいぜいからかって──

　......と、そんな俺の今までの考えは一いつ瞬しゆんにしてぶっ飛んだ。

「そ、そうか。邪じや魔まをするぞ。少し話をしたくてな」

　ダクネスの、露ろ出しゆつの激しいネグリジェ姿のせいで──

　──部屋に入ってきたダクネスは、手にしていた大きな酒さか瓶びんを部屋の中央にある机にそっと載のせた。

　相手を舐めていたのは俺の方だった。

　そう、相手は謀ぼう略りやくなどを得意とする貴族なのだ。

　ここにきてまさかの色仕かけである。

「どどど、どうしたんだよそんな恰かつ好こうで。お前見えそうになってるぞ、見えちゃいけない色んな物が」

「ッ!?」

　俺のツッコミを受けたダクネスが、羞しゆう恥ちでサッと赤くなる。

　良かった、さすがにまったく動じずに俺を誑たらし込むほどの余よ裕ゆうはないらしい。

「そうか？　これぐらいは普ふ通つうだろう？　それに、旅先で開放的になるのはよくある話だ。それよりもほら、まずは一いつ杯ぱいやらないか？」

　俺の言葉を受けたダクネスは、平然とした態度を崩くずさないまま、持ってきた酒の栓せんを目の前で開けた。

　シュポンという小気味よい音が、今の今まで密閉されていた事を教えてくれる。

　となると、この酒には盛られていないはず。

「そうだな、さすがにまだ寝ねるには早い時間帯だからな。寝酒とは気が利きくじゃないか、せっかくだし頂くよ」

　俺はそう言いながら、ダクネスが今まさに酒を注ごうとしているグラスの片方をサッと取り、

「っと、ヤバッ！」

　それをしたたかに床ゆかへと落とす。

　グラスは音を立てて砕くだけ散り、破は片へんを床にばら撒まいた。

　それを見たダクネスがサッと顔色を変える中、俺は砕けた破片に手を向けて。

「『ウインド・ブレス！』」

　部屋の隅すみに追いやる様に、風の魔ま法ほうでまとめていった。

「......ふう。悪いなダクネス、手が滑すべっちゃって。......っと、グラスが一つになっちゃったな。ちょっと下から取ってくるよ、破片の掃そう除じは明日になったら宿の人にお願いしよう」

　俺はダクネスにそう告げると、そのまま部屋から......、

「ま、待てカズマ。ほら、その......。グ、グラスは一つでいいんじゃないか？　元々私は酌しやくに徹てつするつもりだったのだ、日ひ頃ごろのお前を労ねぎらってやろうと思ってな！」

　出ようとしたところを、服の裾すそを摑つかまれた。

　こいつ、権けん謀ぼう術じゆつ数すうが当たり前の貴族のクセにごまかしが下手だなあ。

「ほう、俺の何を労うんだ？　俺がそんなに苦労してる様に見えるのか？　毎日寝ねてばかりの俺が？」

「ッッ、いやっ!?　その......。ほら、こないだはまた魔ま王おう軍の幹部を一人倒たおしたからな！　私達は何人もの幹部を葬ほうむってきているが、実は、これはとても大変な事なのだぞ？」

　慌あわてながらもどうにか言いわけを考えたダクネスは、やがて少しだけ真面目まじめな顔になり、俺の顔を真っ直すぐ見み据すえ。

「それもこれもお前がパーティーリーダーとして私達をまとめてくれているからだと思っている。私達は迷めい惑わくをかけてばかりだが、いつもありがとう、カズマ......」

　そう言って、裏表の無さそうな顔で屈くつ託たくなく笑いかけてきた。

　そうか、こうやって虚きよ実じつを織り交ぜていくのが貴族のやり方か。

　......だが甘かったな。

　一瞬だけヤバかったが、俺は人に出会った時にはまず疑ってかかる慎しん重ちような男。

　俺は酒瓶を握っているダクネスの手をそっと摑むと。

「それはこっちのセリフだよ。俺はただの冒ぼう険けん者であり最弱職なんだ。お前らがいなきゃ何も出来ない。特にダクネス、もしお前がいなかったなら俺達のパーティーは何度も全ぜん滅めつしていただろう。労うのはむしろこっちの方だ、ほら、グラスを寄よ越こせよ。俺がお前に注いでやる」

「えっ」

　酒瓶に添そえられた手を握る俺に向け、ダクネスが虚を衝つかれたような声を上げた。

　しばし呆ぼう然ぜんとしたダクネスは、俺が酒瓶を取り上げようとしている事に気付き、

「い、いやいや、大だい丈じよう夫ぶだカズマ、その言葉だけで十分嬉うれしい。それに今夜は私が労いに来たのだ。なのにお前に歓かん待たいされては申しわけない。ほら、酒瓶から手を放してグラスを手に取れ。さあ私が注いでやろう」

　言葉では穏おだやかな口調ながらも、俺に酒瓶を取られまいと力を込めて抵抗していた。

　この抵抗を見るに、やはりグラスの方に薬が塗ぬってある様だ。

「いやいやいや、貴族のお前に酒を注がせるだなんてとんでもない。たまにはお嬢じよう様さまに尽つくさせてくれよ、でないとほら、明日も護衛として城に行くだろ？　その時、とんでもないミスをしちゃうかもしれないしな。公おおやけの場で貴族のお前を馴なれ馴れしく呼び捨てするわけにはいかないんだし！」

　俺が酒瓶を奪うばい取ろうとする手に力を込めると、いよいよダクネスが本ほん性しようを露あらわにした。

「ええい、うるさいこの手を放せ！　いつも私を適当に扱あつかっているクセに、今いま更さら付け焼き刃ばが通用するか！　大体貴様、ここに来る道中私の事を役立たずだと罵ののしってくれたではないか！　日頃私の事を肝かん心じんな時には役に立たない女だとバカにしているが、クルセイダーは防ぼう御ぎよ職なのだから派手に活かつ躍やくするものではないのだ！」

「お前こそこの手を放せよ！　本当は俺を労うつもりなんてないクセに、労うってんなら酒なんかより体でご奉ほう仕しされた方が嬉しいんだよ！　おらっ、このグラスに何か塗ってるんだろ、やましい事がないなら飲んでみろ！」

　互たがいにまったく譲ゆずらないままとうとう罵りあいを始めた俺達は、

「くっ、や、やましい事など何もない！　何もないがこれは飲まない。この酒はお前に対する労いだからな！　そうか、酒よりも体での労いの方がいいか。よし分かった、そうまで言うのなら体で労ってやろうではないか！　ベッドの上に横になれ！」

「こいつ、一服盛ろうとした事がバレそうになって逆切れしやがったな！　よし、そこまで言うなら労ってもらおうか！」

　売り言葉に買い言葉、俺とダクネスは互いに変なテンションで、ベッドの上に場所を変える。

　日頃口では変な事を言うクセに、こいつの場合イザとなると怖おじ気けづく事は分かっている。

　俺は上着を脱ぬぎ捨てると、ベッドに大の字に寝ころんだ。

「こいやオラァ！」

「お、お前！」

　上半身裸はだかの俺に対し、目のやり場に困るのかダクネスが顔を背そむける。

「おっ、どうしたどうした？　やっぱり口だけかよお嬢様！　そりゃそうだよな、日頃散々俺の事をへたれだの何だの言ってるが、頰ほおにキス一つしただけで照れるお嬢様だもんな！」

「上等だ、貴様の様な平民にこれ以上舐められてたまるか！　言った事はちゃんと守る、体で労ってやろうではないか！」

　言うが早いかダクネスは俺にのしかかってくる。

　が、俺を押し倒した様な体勢からどうしていいかが分からない様だ。

「おい、まさか体で労うってのはこのままマッサージをしますって意味じゃないだろうな！　お前分かってるんだろ、日頃いかがわしい妄もう想そうばっかしてんだからよ！」

「い、いかがわしい妄想とか言うな！　私はダスティネス・フォード・ララティーナ。たとえどれだけ不利だろうと、逃にげる事だけは決して......！」

　バンという音と共にドアが勢いよく開けられる。

　そこにはパジャマ姿のめぐみんが、目を紅あかく輝かがやかせて立っていた。

「さっきからバタバタとやかましいですよ！　一体何をやってるんですかあなた方は！」

　ダクネスに押し倒された恰かつ好こうの俺は、すかさずめぐみんに助けを求めた。

「めぐみん助けて、犯おかされる！」

「ああっ、お、お前っ!?」

　　　　５

「まったく、一体何を考えているんですかダクネスは。欲情するのを止やめろとは言いませんが、この宿にはアイリスだっているんですよ？　せめてそういう事は家に帰ってからにしてください」

「違ちがう、違うんだめぐみん！　これにはわけが！」

　部屋に乱入してきためぐみんに、危あやうくダクネスに襲おそわれるとこだったとチクった俺は。

「何が違うんだよ、俺に薬まで盛ろうとしたクセに。グラスに眠ねむり薬でも塗ってあるんだろ？　そんな事してないというつもりなら、お前が持ってきたグラスで酒を飲んでみろよ。薬で眠りに就つかせた後、俺の体にいたずらするつもりだったんだろ？　お前には前科があるからな」

「ちちちち、違......！　そうではなくて、これにはちゃんとした理由が......」

　動かぬ証しよう拠こ品が残っている以上、ダクネスは分が悪い。

　そして証拠としてもう一つ。

「そんなきわどい恰好をして何が違うというのですか。あと少しで色々と見えそうなその姿では、ダクネスが何を言っても通りませんよ！　ほら、本当の事を白状してください！」

　そう、いつもよりきわどい恰好をしてきた事が思い切り裏目に出ていた。

　というかこいつ、一体何を考えてこんな恰好をしてきたのか。

「これはその！　......うう、これは......。明日あしたの顔合わせでおかしな事をされては堪たまらないので、カズマに薬を盛ってしばらくの間眠らせようと思ったのだが、娯ご楽らく大国であるこの国で眠ったままだというのも少しだけかわいそうな気がしたので......」

「なるほど、せめてものサービスとしてその恰好をしたというわけですか。どうせあわよくばそのままいっそ......！　と少しだけ期待していたのでしょう、まったく、本当にいやらしい貴族令れい嬢じようですね！」

　ここぞとばかりに責め立てるめぐみんに、とうとうダクネスが観念する。

「ちがっ......！　うっ......うっ......、もう否定はしません、私はいやらしい貴族令嬢です......」

「本当ですよ、アクセルの街にいるダクネスのお父さんがこんな事を知ったら一体なんて言うんでしょうね。はあ......はあ......、ほらどうしたのですか、もっとハッキリ言ったらどうです！」

　ダクネスいじめに熱が入ってきたのか、だんだんめぐみんの鼻息が荒あらくなる。

　たまに思うのだが、こいつはこいつでいじめっ子気質があるな。

　俺はベッドの上で正座させられているダクネスの前で、相変わらず上半身裸はだかのままであぐらをかきながらふんぞり返る。

「まったく、お前ってやつは。俺はアイリスのためにならない事をやらかすほど愚おろかじゃないぞ？　アイリスの婚こん約やく者にいきなり攻こう撃げきしたりはしないから安心しろよ。俺は意にそぐわない婚約ってのが嫌きらいなだけだ。お前が領主のおっさんと無理やり結けつ婚こんさせられた時も助けに行ったろ？」

「............ッ」

　俺が助けに行ったあの時の事を思い出したのか、ダクネスが俯うつむいたままほんのりと耳を赤くする。

「アイリスが本当に望んでいるのならそれを邪じや魔まするつもりはないよ。こう、本心では望んでいないのに身を犠ぎ牲せいにして結婚するってのが嫌いなだけだ。貴族やお姫ひめ様さまなんだから仕方がないが、俺が知ってる人がそんな事になるのはなんか嫌いやだ。付き合いたいとかじゃなくても、女友達が他ほかの男の物になるのはモヤモヤするんだよ」

「この男、昼間私達を他の男の前に置いていったクセにどの口がそんな事を言うのでしょうか」

「まったくだ、一度こいつの頭の中がどうなっているのか見てみたい」

「それは俺がお前らの事を信じてるからだよ。お前らはポッと出の知らない男にナンパされたぐらいでどうにかなる軽い女じゃないだろ？」

　俺の言葉に複雑そうな表情を浮うかべた二人は、困り顔を見合わせる。

「たまに卑ひ怯きようですねこの男は。自分は好き放題するクセに」

「本当にな。自分は知らない女に簡単に付いていきそうなほど気が多いクセに、相変わらず口が回るというかズルいというか......」

　おっと、ちっとも信用されてないですね。

　まあ、昼間別行動を取ってた時に、この街にもサキュバスサービス出張店みたいないかがわしい店はないかなと、少しだけ探たん索さくしていたから強くは言えないのだが。

　と、どこか吹ふっ切れた様にダクネスが立ち上がる。

「分かった。カズマ、もう私は何も言わん。それにずっと見合いを断り続けていた私にはあまりとやかく言う権利も資格もないからな。もし何かあっても責任は取ってやるから好きにしろ。当家が後ろ盾だてになってやる」

「そりゃいいな。ほら、クレアって姉ちゃんも同じ事言ってこれくれたんだよ。大貴族が二人もバックにいるんだ、多少の無茶をやってもどうにかなるだろ」

　俺が見せつけた紋もん章しよう入りのペンダントを見て、ダクネスが驚おどろきの声を上げた。

「クレア殿どのはそんな物を預けるほどお前を信用したのか？　それがどういう物なのかお前は理解しているのか？」

「してないけど、その態度でお前よりはあの白スーツの姉ちゃんの方が俺を信用している事だけは理解出来たよ」

　その言葉に、クレアよりも俺と付き合いが長いダクネスはそれが少しだけ悔くやしかったのか、首元から似た様なペンダントを取り出すと......、

「カズマ、お前を信用して私もこれを......。......うう、こ、これを渡わたすのか......」

「何だよ、くれるんなら勿もつ体たいぶってないでとっとと寄よ越こせ！　おいなんだよ、この手を放せ！」

　こちらに差し出したまま渡そうとしないペンダントを俺は無理やり引き剝はがし、それを自分の首にかけた。

「まあ何にせよ、明日は俺に任せとけ。要は今回の主な目的は防衛費の支し援えんとやらを止められないよう、相手の機き嫌げんを損そこなわない交こう渉しようをすればいいんだろ？　そんな事なら悪い様にはしないさ。俺がアイリスを不幸にするはずないに決まってるだろ？」

　そんな俺の言葉を受けて。

「そうか......。うん、そうだな。分かった、明日はお前に任せよう。アイリス様の事は頼たのんだぞ！　もしすべてが上う手まくいったあかつきには......」

　安心した表情を浮かべたダクネスは、

「今度は、頰にキスなどという子供みたいな礼ではなく、もっとちゃんとした物を......」

　ほとんど聞きとれないレベルの小さな声でそんな事をボソボソと呟つぶやいたが、俺は読どく唇しん術じゆつスキルでハッキリ見ていた。

　この事はしっかり覚えておこうと思う。

　　　　６

「ほえー。おいおい、また随ずい分ぶん金かけた城だなあ。ダクネス、なんかもう王都の経済規模といい城の大きさといい、色々と負けてないか？」

　翌朝。

　エルロードの城にやって来た俺達は、その大きさと豪ごう華かさに圧あつ倒とうされていた。

「これは堪りませんね、ここに爆ばく裂れつ魔ま法ほうを撃うち込んだなら一体どうなってしまうのか。考えただけで詠えい唱しようが漏もれてしまいそうです」

「よしめぐみん、ここから先は私達だけで行くから宿に帰ってもらっていいぞ」

　早さつ速そく物ぶつ騒そうな事を口走り出しためぐみんを、ダクネスが頰ほおを引きつらせながらけん制する。

「ねえねえ、あのお城のてっぺんの旗をアクシズ教団のシンボルマークに変える芸を見せたらみんな驚くかしら」

「アクア、アクア。あれだ、アクセルの街に帰ったならダスティネス家からアクシズ教団に寄進をしよう。だから今日は大人しくしていてくれ」

　城のてっぺんをジッと見つめるアクアを押さえ、ダクネスが泣き出しそうな顔になってくる。

　バカめ、問題児しかいない集団なのに俺にだけ注視しているからだ。

「よーし、今から会う小こ僧ぞうがどれほどの男かテストしてやる。果たしてどこまで耐えられるかな？」

「お前、昨日の夜の言葉はどこへいった！　バカな事を企たくらむなら預けてあるペンダントを返せ......ああっ!?」

　ダクネスが首元に伸のばしてきた手を避さけた俺は、紋章入りのペンダントを素す早ばやく隠かくす。

「おお、お前、今、ダスティネス家のペンダントをどこに入れた！　それはある意味、当家の家宝の様な物で......！」

　ペンダントを隠した場所が気に食わないのか、食ってかかってくるダクネスに、

「おい、さっきから騒さわがしいぞ。ここをどこだと思ってるんだ？　俺達は護衛でもあるが国を代表する使者でもある。もうちょっと礼節を持ったらどうだ」

「なぜ私が注意されるのだ！　ああもう、頼むから大人しくしていてくれ......！」

　いつまでも騒がしい俺達に、それを見ていたアイリスが楽しそうにクスクス笑う。

「今日は王子に初めてお会いするにもかかわらず、皆みなさんがいるおかげで緊きん張ちようしません。ありがとうございます」

「ほら見ろ、アイリスはこんなに落ち着いて礼れい儀ぎ正ただしいのに、家臣であるお前が一番うるさくしてどうするんだ」

「おおお、お前......！　一体誰だれのおかげで私がこんなに騒いでいると......！」

　現在の城主である王子自ら出で迎むかえるので城の前で待てと言われ数十分。

　いい加減待ちくたびれた俺達がダクネスをからかっていた、その時だった。

「まったく、これだからベルゼルグの田舎いなか者は......。城の前で騒がしいぞ、礼儀というものをわきまえろ」

　子供特有の、変声期前の甲かん高だかい声が城に響ひびく。

　見た感じ、年の頃ころはアイリスと同じくらいだろうか。

　年の割には背が高く、身長は俺とあまり大差がない。

　まるで自分の力を見せつけるかの様にぞろぞろと多くの家臣を引き連れ、俺達の前に現れたのはそばかすが散った赤毛の少年。

　頭に小さな王おう冠かんを載のせている事から、こいつがアイリスの許いい嫁なずけの様だ。

「ほらみた事ですか、ダクネスが落ち着きがないせいでいきなり怒おこられたじゃないですか」

「まったく、ダクネスはまったく。相手は王族なんでしょう？　こんなところで騒いじゃだめじゃないの」

「くうううううう......！」

　王子を始め、隣となりにいためぐみんやアクアにまでもヒソヒソと注意され、ダクネスが恥はずかしそうに顔を赤くし頭を下げる。

「あの......」

　と、今まではダクネスの後ろにいたアイリスが、常識と礼儀知らずなポンコツ家臣の前に出る。

「あなたがエルロードの第一王子、レヴィ様ですか？　私はベルゼルグの第一王女、アイリスと申します。あなたにお会いするためにやって参りました。本日はあなたのお顔が見られて嬉うれしいです」

　屈くつ託たくのない笑えみを浮かべたアイリスは、大きすぎず小さくもない涼すずやかな声でそう告げると、優ゆう雅がさと愛らしさを併あわせ持った完かん璧ぺきな礼をしてみせた。

　まるでダクネスを庇かばう様に堂々と立つその姿は、俺が最初会った頃の大人しさやおどおどした様子を感じさせず、正に一国の王女に相応ふさわしい。

「ア、アイリス様......！」

　かつては妹の様に想おもっていた自分の主あるじの晴れ姿に、ダクネスが感極きわまった声を上げる。

　俺が言う事ではないのだが、クレアといいこいつといい、アイリスに対して過保護過ぎる。

「お前が俺の許嫁か？　ベルゼルグの一族は女子供に至るまで武ぶ闘とう派はだと聞いたが弱そうだな。もっと強そうで凛り々りしい姿を想像していたのに拍ひよう子し抜ぬけだ」

「えっ？　あ、その......。すいません......」

　おっ？

「それにその護衛の少なさはなんだ？　ベルゼルグにはそこまで金が無いのか？　筋肉だけではなく、もう少し金を稼かせぐ頭も鍛きたえた方がいいぞ！」

　レヴィ王子はそう言ってこちらを小バカにする様に笑うと、率いていた家臣達が同調するかの様に笑い声を上げた。

　なんだこの小僧、初対面で随分だな。

　王子に対しての第一印象はバカっぽい子供の一言。

　それに、他の家臣団もなんだか嫌いやな感じだ。

　つーか、この国は友好国だの同盟国だのって話はどこいったんだ？

　とてもそうは見えないのだが。

　......と、レヴィ王子の興味はアイリスの後ろにいる俺達にも向けられた様だ。

　それは王子の後ろに控ひかえていた家臣団も同じだった様で、アイリスに対して向けていたどこか見下した様な視線が向けられる。

　そして、幾いく人にんかの家臣達がアクアやめぐみんを見てハッとした様に目を見開いた。

「その護衛にしてもパッとしないな。どいつもこいつもまだ若いし、装備も高そうには見えない。よくここまで無事で来れたものだな」

　そんな家臣達の様子に気付かず、王子はからかう様に言葉を続けた。

　だが、今度は家臣達の同調の笑いが聞こえてこない。

　それを不思議に思ったのか、王子が後ろを振ふり向くと。

「その喧けん嘩か、買おうじゃないか」

　目を紅あかく輝かがやかせためぐみんが、大きく前に踏ふみ出した。

　　　　７

　それは本来なら外交での駆かけ引きのつもりだったのだろう。

　どういった理由があるのかは知らないが、この王子はこちらを挑ちよう発はつし、悪印象を与あたえて怒らせるのが目的だったに違ちがいない。

　だが、ただ一つ、誤算だったのは──

「違うのです！　レヴィ王子はそちらの国に詳くわしくなく、紅こう魔ま族ぞくの存在を知らなかったのです！　本気で喧嘩を売ろうとバカにしていたわけでは......！」

「王子、ちゃんと相手を見てください！　アレは紅こう魔ま族ぞくです、魔王ですら一目置いている厄やつ介かいな連中です。あの連中にはシャレが通じないので迂う闊かつな発言は止やめてください！」

「わ、分かった、悪かった！　俺が悪かったから魔法を唱えるのは止めろ！」

　家臣達が諫いさめる中、怯おびえた表情を浮うかべた王子が詠唱中のめぐみんに謝った。

「今回は見み逃のがしますが、次はありませんよ？　我が名はめぐみん。爆裂魔法を操あやつり、数あま多たの魔王軍幹部を葬ほうむりし者。この私を怒らせない方がいい」

「分かっておりますめぐみん殿どの、今後この様な事が起こらないように致いたしますので！」

　取り巻きの家臣の一人が謝る中、王子だけは少し不満そうだ。

　俺の隣ではダクネスが、泣きそうな顔で両手でこめかみを押さえている。

「よく分からないけど、ちゃんとごめんなさいが言えるのは良い事ね。パッとしない護衛って言われた時は聖なるグーを食くらわせてあげようかと思ったけど私も許してあげるわね」

　せっかく収まりそうになったところで余計な事を言い出したアクアに、王子が胡う乱ろんな視線を向けた。

「貴様、プリースト風ふ情ぜいがこの俺に......」

「王子、王子、アレはアクシズ教徒です。しかもあの青あお髪がみにあの恰かつ好こう、相当熱心な信者ですよ！　安楽少女より厄介で、アンデッドよりしぶといと言われるあのアクシズ教徒です！」

　標的をアクアに移そうとした王子は家臣に鋭するどく警告され、ヒッと小さな声を上げる。

「ねえ、アクシズ教徒を安楽少女やアンデッドの仲間みたいに言うのは止めて欲しいんですけど！　謝って！　ウチの子達をモンスター扱あつかいした事を謝って！」

　モンスタークレーマーみたいなアクアに怯えた王子は、俺やダクネスにも怯えた視線を送ってくる。

　そして隣にいた家臣とヒソヒソと囁ささやきだした。

『おい、となるとあの金きん髪ぱつの騎き士しも只ただ者ものではないのか？』

『王子、あそこに見えるのはダスティネス卿きようです。王家の盾たてと呼ばれる一族で、代々強力な力を持つ騎士が多く、敵に回すのは得策ではないかと......』

　そんな二人の囁きは、口元を隠していないので読どく唇しん術じゆつスキルにより丸聞こえだ。

　そして、王子の視線は当然のごとく俺の方にも......、

『という事は、あそこにいるパッとしない男も......』

『いえ、あれは見たことも聞いた事もありません。ただの荷物持ちか何かでしょう』

　ぶっ飛ばすぞ。

　──と、この場をどうまとめようかと皆が困り果てていたその時だった。

「一体何を騒いでいるのですか？」

　目鼻立ちは普ふ通つうだが、見ただけでこの国のお偉えらいさんだと分かる、細かな意い匠しようを凝こらした服を着た一人の男。

　王子以上の貫かん録ろくを漂ただよわせたその男は、城から悠ゆう然ぜんと歩いてきた。

「宰さい相しよう殿どの！　いや、これは......」

　家臣の一人の言葉により、どういった身分の人なのかを理解した。

　俺が昨日入った飯屋で噂うわさを耳にした、現在この国を牛ぎゆう耳じっている宰相らしい。

　その場の皆が畏かしこまる中、気を取り直したアイリスが宰相に挨あい拶さつをする。

「初めまして。私はベルゼルグの第一王女、アイリスと申します。お目にかかれて光栄です」

「これはこれは、噂に聞くベルゼルグの一族とは思えないほど可愛かわいらしいお姫ひめ様さまだ。私は宰相を務めているラグクラフトと申します、よろしくお願い致します」

　先ほどまでの騒ぎをあっという間に収めた宰相は、慇いん懃ぎんに礼をすると俺達に背を向け歩き出す。

　誰もがホッと息を吐はき、その後へと付いていく。

「では、アイリス様御ご一いつ行こうはどうかこちらへ。歓かん待たいの準備を用意してますので......」

　と、その時だった。

　宰相の後ろに近寄ったアクアが無造作にペタペタとその背を触さわる。

「な、なんだね、このプリーストは？　私に何か？」

　思わず尋たずねる宰相に、当のアクアは首を傾かしげ。

「よく分からないんだけど、なんとなくおじさんが気になるんですけど。でも悪あく魔ま臭くさくもないしアンデッドの気配もしないのよね。......ねえおじさん、友達に悪魔の知り合いはいないかしら？　それとも、野良アンデッドを飼ってるとか」

「申しわけないラグクラフト殿！　この者は変わり者で知られるアクシズ教徒でして！」

　いきなり失礼な事を言い出したアクアをダクネスが慌あわてて引っ張り頭を下げる。

　それを聞いたアクアが自分を摑つかんでいたダクネスの手をバシバシと叩たたき出す中。

「いや、アクシズ教徒なら仕方がない。ああいや、本当に気にしてないから......」

　アクアに触られた宰相は、引きつった表情を浮かべていた。

　　　　８

「そ、そこをなんとかお願いします！」

　宰相と歓かん談だんしていたアイリスが、会場に響き渡わたる大声を上げた。

　城に通された俺達は、宰相の言葉通りに歓待を受けていた。

　これだけの大国の割にはなんだか質素なパーティーだったが。

「そこをなんとかもなにもありませんよ。我が国も財政が苦しいのです。見てください、このパーティーを。大切な同盟国であるベルゼルグの王女の歓待にすら、この様に節約しなくてはいけない有様です。なので、アイリス様の頼たのみでもこれ以上防衛費を負担する事は出来ません」

　表情だけは申しわけなさそうな宰相が、だがハッキリと拒きよ絶ぜつを口にした。

　俺達の他は、王子と宰相とその取り巻き以外は誰だれもいない、小さなパーティー会場内で、皆みな思い思いに料理を食べていたのだが。

「ですが、この国を見た限りでは、あまり財政難とは思えないのですが......」

　アイリスの近くをウロウロしていた俺が何事かと耳を澄すませば、どうやら今回の顔合わせの本命の方の話らしい。

「いえ、それはあくまで外国から見た場合にそう見えるだけでしょう。この国の民たみは皆生活が苦しく、とても支し援えんをする余よ裕ゆうはないのです......」

「そ、そうですか......」

　宰相の言葉を受けてアイリスがシュンと俯うつむく。

　こんな時こそ貴族であるダクネスの出番なのだろうが、現在は残念な事に会場で好き勝手に飲み食いしている二人の問題児に目を光らせている。

　となれば、ここは俺の出番だろう。

「失礼。ちょっといいですか？」

「お、お兄様？」

　俺が歓談していた二人の間に割って入ると、宰相はあからさまに嫌そうな顔をする。

「あなたは確か護衛の方でしたね。私とアイリス様は、今大切な話をしているんです。話なら後にしていただけませんか？」

「いやいや、自分この子の兄ですから。なので、保護者代わりでもあると言いますか」

　何だこいつはという目で俺を見ていた宰相は、兄という言葉に目を見開く。

　会場のあちこちからも、兄？　あれがジャティス王子!?　などの取り巻きの声が囁かれた。

「なるほど、先ほどアイリス様がお兄様と呼んでいましたが、よもやあなたが......。魔王軍相手に最前線で戦っていると聞いたのですが、情報が間ま違ちがっていたのでしょうか。それに黒くろ髪かみ、黒目とは......まさか勇者の先祖返り？」

　宰相は勝手に俺の正体を勘かん違ちがいしている様だ。

　黒髪黒目だとか先祖返りだとか変な事を言ってるが、今はむしろ好都合だ。

「とにかく、たとえ相手が誰であろうともこれ以上の支援は出来ません。申しわけないのですが諦あきらめてください」

　こちらを警けい戒かいしているのか、宰相が強い口調で言ってくる。

　なるほど、さすがは宰相なだけありこっちはどうにもならなそうだ。

　だが......。

「そうですか......。アイリス、ならレヴィ王子にも頼みに行こう。王子が金をくれると言ったら別に構わないでしょう？」

「なっ!?　そんな余裕はないと言っているでしょう、それにこの国の政治は私が管理しているんです、たとえ王子がなんと言っても......」

　顔色を変える宰相に、俺は揉もみ手をしながら顔を寄せる。

「街の噂で聞いたんですが、王子にも政治に関する決定権があるらしいじゃないですか。それに、街の人達が宰相殿を褒ほめてましたよ、景気が良いのも宰相殿のおかげだ、って。あれあれ、景気が良いんですか？　何だか話がおかしくないですかね？」

　俺の言葉に宰相は、苦々しい物を口にした様な表情を浮かべ、

「分かりました。ですが、王子への交こう渉しようはあなた方で行ってください。私には王子に口を出す権限はございませんので」

　そう、突つき放した様に言ってきた。

　よし、これは良い流れではないだろうか、あの王子はちょっとバカそうだし。

　俺とアイリスが早さつ速そく王子の下もとに向かうと、監かん視しでもするかの様に宰相も付いてきた。

　王子が丸め込まれない様にフォローを入れるつもりだろう。

「レヴィ王子、ご機き嫌げんいかがですか？　ちょっとお話をさせて頂いてもいいですか？」

　家臣達と歓談していた王子にアイリスが笑いかける。

　すると、それまで上機嫌だったのが途と端たんに不機嫌そうな表情を浮かべ、

「たった今悪くなった。話とはなんだ、野や蛮ばんなベルゼルグの王女と話す事なんてないぞ」

　そんな辛しん辣らつなセリフをアイリスに......。

　よし、このガキ絞しめよう。

「おい小こ僧ぞう、俺の妹にまた随ずい分ぶんな言いぐさじゃないか。お前礼れい儀ぎってもんを分かってるのか？　バカにしてんの？　許いい嫁なずけの態度じゃないだろコラ」

「お、お兄様！」

「なっ!?　貴様、この俺に対して......。お兄様？」

　アイリスに腕うでを引かれ部屋の隅すみに連れられた俺は。

「お兄様、お願いです。どうか短たん慮りよは起こさないでください。我が国はどうしても防衛費や攻こう勢せいに出るための資金をお願いしなくてはいけないんです。でないと、冒ぼう険けん者の皆さんへの報ほう酬しゆうもままなりません。お願いします、どうか私のために、我が慢まんしてはいただけませんか？」

「......そんな事言われたら聞かないわけにはいかないじゃないか」

　上うわ目め遣づかいで訴うつたえかけられ、滾たぎる怒いかりを腹に収めた。

　王子はと言えば、遠巻きに俺を見ながら宰相とコソコソ話している。

　多分俺が誰かを説明しているのだろう。

　本当は兄じゃないんだけども。

「やあ、さっきはすまんね。目の前で妹をバカにされたら怒りもするだろ？　妹をバカにしたそちらも悪いという事でどうか水に流してほしい。危あやうく頭のおかしい紅こう魔ま族ぞくとアクシズ教徒をレヴィ王子にけしかけるところだったよ」

「ヒッ!?　い、いや、うん。俺も言い過ぎた、お互たがい水に流すとしようか」

　よほど紅こう魔ま族ぞくとアクシズ教徒を怖こわがっているのか、面おも白しろい反応を見せる王子。

　このままの流れでお金の方をお願いしよう。

　俺の意図を汲くんだアイリスが、小さく頷うなずき王子を見上げる。

「実は王子、防衛費の支援の事なのですが......」

「ダメだ」

　アイリスが全すべてを言い終わる前に、王子はキッパリと告げてきた。

　そこには先ほどまでの怯おびえた表情もなく、一人の王族としての態度を見せている。

「ラグクラフトから話は聞いた。答えは最初から決まっている、絶対にダメだ」

　取りつく島もないとはこの事か。

「あの、どうしてですか？　支援を頂けずに我が国が負けて魔ま王おう領になれば、次はこの国が狙ねらわれるんですよ？」

「その事ならお前達が心配する必要はない。俺には既すでに考えがあるのだ。というか、今後我が国は魔王軍に対して敵対するつもりもない。なので、防衛費の支援以外の協力を要よう請せいされても困るからな」

　......。

「それは......！　ど、どういう事ですか？　それでは、我が国との同盟はどうなるのですか？」

「こちらにも事情があるのだ。同盟については続けてもいいが、魔王軍を刺し激げきしたくないという事だな。ああ、それと今回の件に伴ともなってお前との婚こん約やくも破は棄きでいい。そもそも親が勝手に決めた話だしな。野蛮なベルゼルグの姫との結婚など、俺は最初から嫌いやだったのだ。男より強い娘むすめと聞いて結婚が出来るか」

　一いつ瞬しゆん。

　それを聞いたアイリスが、ほんの一瞬だけ嬉うれしそうな表情をした気がしたが、すぐに目に涙なみだを浮うかべ、王子の胸むな元もとを両手で摑む。

「婚約破棄はちっとも構いません。ですが、支援を完全に断たたれては......！」

「そんな顔をしてもダメだ、お前も王族の端はしくれなら......、ぐっ。ちょ、ちょっと待て、首が絞ま......！　やめっ、ちょっと待って......！」

　アイリスに襟えり元もとを絞め上げられてみるみるうちに王子の顔色が青くなる中、周囲の家臣が慌てて止める。

「ゲホッ......！　な、なんて野蛮な女なんだ！　やはり婚約を破棄して正解か、もういい、話は済んだのだからとっとと行け！」

　目に涙を浮かべた王子がアイリスに宣告する。

「......分かりました」

　項うな垂だれたアイリスに、王子は嬉しそうな表情を浮かべ、

「そうか。では......」

「また明日あした参ります」

　何かを言いかけた王子を遮さえぎり、アイリスがキッパリ告げた。

「......えっ？」

　戸と惑まどう王子にアイリスは、小さな胸を張り宣言する。

「また明日、伺うかがいます。いいえ、明日だけではありません。明後日あさつても、その次の日も。支援を頂けるというまでは、いつまででも伺います」

　自分を真っ直すぐに見つめてくるアイリスに、王子はしばらくポカンと口を開けた後、

「か、勝手にしろ！」

　気を取り直し、そう告げた。

　それを聞くやアイリスは、満面の笑えみを浮かべて言った。

「はいっ、また来ます！」

　アイリスはそれだけ告げると、俺の手を引き踵きびすを返す。

　そんな俺達の背中に向けて、

「おい、明日からは護衛は一人だけにしろよ！　もう紅こう魔ま族ぞくとアクシズ教徒は連れて来るな！　ダスティネス家の娘もだ！　そこの弱そうなお前の兄だけにしろ！」

　王子はせめてもの抵てい抗こうだとばかりに投げかけてきた。

　　　　１

　翌朝。

　俺とアイリスの二人は、宿の前で皆みんなを見送っていた。

「それじゃあカズマ、行ってくるわね。私、今日は絶対勝てる気がするの。だってお茶を飲んだら茶柱が立ってたもの」

「アクアは朝早くから、茶柱が出てくるまで何度もお茶を水に変えては淹いれ直していたじゃないですか」

　アクアはカジノへ。

　そしてめぐみんは、探たん索さくしたい場所があるらしく、単独行動に。

「カズマ、アイリス様の事は任せたぞ。不ふ甲が斐いないが相手に来るなと言われてはしょうがない。私はこの街を調べ、せめてもの交渉材料を探しておこう」

　ダクネスは街の探索へ。

　そして──

「それでは私達も行ってきます。必ず支し援えん金を頂いてきますから！」

　俺とアイリスは、昨日の宣言通り早速城へ向かう事になった。

　ダクネスが俺に向け、こいこいと手招きをする。

「カズマ、すまないが頼たのむ。本来ならこういう事は私の仕事なのだが......」

「気にすんな、俺がなんとかしてやる。言ったろ、アイリスを不幸にはさせないって」

　俺の返事を聞いたダクネスが、真しん剣けんな顔で一つ頷く。

「それじゃあ行ってくるわね。すんごく儲もうかったらカズマにもお土産みやげ買ってきてあげるから！」

　アクアの声を皮切りに、俺達はそれぞれ出かけて行った。

　──城に着いた俺とアイリスは、早速王子の洗礼を受けた。

「立ち合えとは、どういう事でしょうか......」

　俺達が通されたのは訓練場だった。

　困こん惑わく顔のアイリスに、俺達を出で迎むかえた王子がニヤニヤしながら言ってくる。

「なに、俺は昨日の時点で交こう渉しようは終わったと思っている。だが、お前達は交渉を続けたいと言っている。俺としてはお前達とこれ以上交渉をするメリットがない。だが......」

　王子はそう言って、訓練場の騎き士し達に向けて手を広げ。

「俺は面白い物が好きだ。ここにいる俺の部下共と戦い、勝ったなら話を聞いてやろう。どうだ、それでもいいなら」

「受けましょう！」

　王子の出した提案に、アイリスが食い気味に即そく答とうする。

　そして当然の様に剣けんを抜ぬき、嬉き々きとして王子の前に立つ。

　一応俺は護衛のはずだが、アイリスは俺にやらせる気はないらしい。

　周りにいた騎士達は、まさかこの様な少女が勝負を受けるとは思わなかったのか、一瞬だけ呆あつ気けに取られ......。

「レヴィ王子、どうか私にお任せを！」

「いいや、この俺に！　この生意気な娘を躾しつけて差し上げましょう」

「待ってほしい、自分がこの騎士団の中で一番弱い。なら、自分が最初に相手をするのが筋というものなのでは......」

　他国の人間に舐なめられたと思ったのか、騎士達は自分こそがと争い出した。

　それを見た王子は余よ裕ゆうの表情を浮かべ、

「まあ待てお前達。......おい、相手をするのはお前でいいのか？　そっちの兄貴じゃなくて大だい丈じよう夫ぶなのか？」

　アイリスに向け、からかう様に提案してきた。

「構いません。お兄様が出るまでもありません、私一人で十分です。では皆さん、いつでもどうぞ！」

　剣を抜いたアイリスは、それを無造作にぶら下げ堂々と言い放つ。

　だが堪たまらないのは騎士の方だ。

〝では皆さん、いつでもどうぞ〟と言われたのだ。

　つまりは──

「一対一ではないのか？　武ぶ闘とう派はで名高いベルゼルグ一族の姫ひめとはいえ、いくら何でも我々を舐めすぎでは？」

　騎士達の隊長とおぼしき男が、殺気を放ちながら前に出る。

「そんなつもりはないのですが......。ですが、何人でもお相手しますし、用意はいつでもいいですよ」

　それを挑ちよう発はつと受け取ったのか、その男は開始の声も待たずに剣を振ふり上げ──

「『エクステリオン』！」

　アイリスが無造作に放った斬ざん撃げきに、頭上に掲かかげた剣を斬きり飛ばされた。

「......は？」

　それは誰だれが漏もらした声だろう。

　それまで笑ったり怒おこったりしていた騎士達がピタリと動きを止めて、訓練場の空気が固まった。

「アイリス、一々相手の剣をダメにしていちゃあ訓練にならないだろ？　ほら、あそこに刃はを潰つぶした訓練用の剣がある。あれにするといい」

「あっ！　そうですね、申しわけありません......。ごめんなさい、あなたの剣をダメにしてしまいました」

　そう言ってすまなそうに謝るアイリスに、剣を斬られたその男は。

「えっ!?　い、いや、あの......。い、いいえ、お気になさらず......？」

　未いまだ何が起こっているのか理解していない顔で答える。

　呆ぼう然ぜんと皆が見守る中、てくてくと壁かべに歩いて行ったアイリスは、そこにかけられていた練習用の剣を手に取ると。

「では皆さま、よろしくお願いします！」

　満面の笑みで笑いかけた。

「──あ、あの、話を聞いてもらっても......いいですか？」

「はい。ぜひ聞かせてください」

　動かなくなった騎士達が死し屍し累るい々るいと横たわる訓練場。

　その中心で、借りてきた猫ねこの様に大人しくなった王子が座り。

　これだけ暴れたにもかかわらず汗あせ一つかく事もなく平然とした顔をしているアイリスが、ひしゃげた訓練用の剣を地面に突つき刺さし、王子に向かって笑いかけた。

「話を聞いていただいてありがとうございます！　では......」

「待て！　俺は話を聞くとは言ったものの、支援してやるとは言ってない！　勝手に話を進めるな！」

　じゃんけんに負けた後、実は三回勝負なんだ的な事を言い出す王子。

「おいアイリス、今なら騎士達は皆気を失ってる。つまりは誰も見てないわけだ。いい機会だし、こいつ埋うめて帰ろうぜ」

「ヒッ!?」

「ダ、ダメですよお兄様、それではお金がもらえません！」

　人道的な意味ではなく、お金がもらえないという理由でアイリスが否定する。

　俺の可愛かわいい妹は常に成長している様だ。

「......一割だ」

　王子が呻うめくような声を出す。

「えっ？」

　アイリスが聞き返すと、バッと顔を上げた王子が言った。

「一割だ！　まずは一割。う、うむ、確かに今まで行ってきた防衛費の支援をいきなり止やめるのも問題だからな。一割だけ継けい続ぞくしてやろう！」

「そ、そんな！　一割では、とても......」

　悲しそうなアイリスに、王子はようやく勝ち誇ほこったドヤ顔で宣言した。

「田舎いなか者の割には俺を楽しませたからな。これはあくまでその褒ほう美びだ！　もっと金が欲しいというのなら俺を満足させるんだな！」

「分かりました！　では、追加の騎士団をお願いします！」

「違ちがう、そうじゃない、誰が俺の部下への虐ぎやく待たいを続けろと言った！　俺を楽しませろと言ったんだ！」

　アイリスの予想外の反応に王子が慌あわてて訂てい正せいする。

「楽しませる......。そ、それでは、その、私の宝物であるタケトンボを一日だけお貸ししても......」

「俺をバカにしてるのか！　それは子供が遊ぶおもちゃだろう、そんな事を言っているのではないわ！」

　王子ははあはあと荒あらい息を吐つくと、アイリスをねめつけながら。

「明日あしただ！　明日またここに来い。その時にはお前があっと驚おどろく相手を用意してやる。そいつにお前が勝ったなら、また予算を追加してやろう。分かったな！」

　そう言って、訓練場を出て行った──

　──城からの帰り道。

　アイリスが俯うつむきながらポツリと呟つぶやく。

「お兄様、たった一割しか取り戻もどせませんでした......」

　本来なら今回の顔合わせは、元からの支援の維い持じと、攻こう勢せいに出るための更さらなる追加を頼むため。

　それが、逆に大おお幅はばに減額されてしまったのだから落ち込んでいるのだろう。

　別にアイリスが悪いわけではないのだが......。

「なに言ってんだ、一日で一割だ。なら毎日通い詰つめて、二十日も脅......お願いすれば当初の倍になる。そう考えれば凄すごい成果じゃないか」

　そんな適当な事を言って元気づけると、アイリスは伏ふせていた顔を上げて笑え顔がおを咲さかせた。

「そんな簡単な話じゃない気もしますが、元気が出ました。お兄様、明日もよろしくお願いします」

「任せとけ。ていうか明日からは俺も色々手伝うからな」

　こうして。

　この日から、俺とアイリスによる交渉が始まった──

　　　　２

「『エクステリオン』！」

「うううう、噓うそだろ!?」

　訓練場に悲鳴が響ひびく。

　それはもちろん王子の悲鳴だ。

「ふ、俺の妹の力を見誤った様だな。たかだかグリフォン程度、アイリスの相手になるわけがないだろう」

「お、お前、最初檻おりに入ったグリフォンを見た時には卑ひ怯きようだの反則だのと大おお騒さわぎしていたではないか！」

　今、俺達の目の前には、一いち撃げきで真っ二つにされたグリフォンの亡なき骸がらがある。

　グリフォン。

　民家並みの巨きよ体たいを有し、その翼つばさで空を舞まい、牛や馬の成体ですらさらっていく、獅し子しの体と大きな翼、そして、鷲わしの頭を持つ巨きよ大だいなモンスター。

　ドラゴンほどではないものの、多くの冒ぼう険けん者から恐おそれられている極きわめて危険な相手である。

「お兄様、やりました！」

「お、おう。さすがは俺の妹だ、よくやった」

　満面の笑みを浮うかべてタタタとこちらに駆かけるアイリスに、俺はほんの少しだけ引きながら褒ほめ称たたえた。

「あの、レヴィ王子。これで約束通り......」

「わ、分かった分かった！　支し援えん金は増加する、だから抜ぬき身の剣けんを早くしまえ！　俺に剣先を向けるのを止めろ！」

　半泣きの王子の言葉にアイリスが安心した様に息を吐く。

　が、王子の次の一言で浮かべていた笑みに曇くもりが見えた。

「だが、あくまで増加するだけだ。昨日の分と合わせ、支援金は今までの一割五分だな。さあ、今日のところはこれで......」

「そんな！　せめて二割でお願いします！」

「ヒッ、剣先を向けるな......、おい、近い！　剣先が頰ほおに触ふれている、お前俺を脅おどす気か!?」

　昂たかぶったアイリスが思わず剣を片手に迫せまってしまうのも無理はない。

「脅すだなんてそんな、私は交こう渉しようをしているだけで......」

「だったらその剣を早く収めろ！」

　泣き顔の王子は、剣先を目の前にしながらも王族の矜きよう持じなのか脅しには屈くつしなかった。

　ただのクソガキかと思ったが、意外と根こん性じようだけはあるのかもしれない。

　だが、この王子はこちらを田舎者だと下に見ている。

　なら──

「それなら俺と勝負をしないか？」

　そのプライドの高さを突くまでだ。

「だ、誰がこれ以上お前なんかと──」

「おっと、勘かん違ちがいするなよ？　妹にすら勝てない相手に、魔ま王おう軍幹部を何人も葬ほうむってきた俺が戦せん闘とう関係の勝負をすれば、この国の騎き士しはおろかグリフォンでも相手にならない。ああ、それこそドラゴンでも連れて来るしかないだろうな」

　それを受けた王子がゴクリと唾つばを飲み込む中で、俺の実力を理解しているアイリスが何を言い出すんだこの人はという目を向けてくる。

　軽く傷つくからその目は止めて欲しい。

「俺が言う勝負というのはゲームの話だ。お前もカジノ大国の王子なんてやってるんだ、賭かけ事が好きなんだろ？」

　昨日、俺達が宿に帰った後、ダクネスがこの王子に関して集めた情報を話してくれた。

　それによると、この王子はゲームやギャンブルといった行こう為いに目がないらしい。

　というか、ここエルロードはカジノで成り立ったと言われる国。

　なら、その子孫がギャンブル好きなのも当然である。

「俺にゲームで勝負だと？　勝ったあかつきには支援金を増額しろと言うつもりか？」

「そういう事だ。ギャンブルには勝負に勝った後、ダブルアップってやつがあるだろ？　俺とそれをやらないか？」

　さすがに飲み込みは早いのか、王子は俺の意図を即そく座ざに理解する。

　ダクネスが集めた情報では、王子は負けず嫌ぎらいでもあるとの話も聞けた。

　戦闘関連ではあまり役に立たないダクネスだが、こういった地味な事に関しては意外と使えると判明。

　ちなみに、残り二人の内の片方はカジノで小こ遣づかいを全部摩すり、もう一人に関しても昨日のカモネギ養殖所に再び出向き、ダクネスからもらった小遣いでカモネギの残党狩がりをしたと喜んでいた。

　今回に関しては二人が役に立つとも思えないので、しばらく放ほうっておこうと思う。

　王子はしばらく思案した後、大きく一つ頷うなずくと。

「いいだろう、こちらが負ければ支援金を一割五分ではなく二割に上げてやる。で、お前が負けたなら何を支し払はらう？」

　しまった、代価の事を考えていなかった。

　国が要よう請せいする金ともなればきっと莫ばく大だいな額なのだろう。

　それに見合う物といえば......。

「分かった、それじゃこうしよう。もしお前が勝ったなら、妹の肩かた叩たたき券をくれてやる」

「頑がん張ばります」

「バカかお前は、誰だれがそんな物を喜ぶんだ！　金だ金！　金かそれなりの価値の物を寄よ越こせ！」

　金がないからこうしてねだりに来ているのに。

　と、アイリスがおずおずと、ポケットから大事そうに何かを取り出す。

「あの、それでは負けた際にはこのタケトンボを、三日ほどお貸しするというのは......」

「だからそんなおもちゃでどうしろと言うのだ、そんな物いるか！」

　この竹とんぼってあれか、俺が昔あげたやつか。

　まだ大事に取っていたのか。

「ええい、それならお前達が負けた場合には支援金はゼロになるというのはどうだ？　減るのではない、ゼロだ。元々は交渉という名のお前達のワガママに付き合っているのだから、これぐらいは譲じよう歩ほしてもらう。今後も毎日来る気だろうが、お前達への金がどれだけ上がろうと、一度でも負ければゼロになる。どうだ、それでもやるか？」

　こちらを挑ちよう発はつする様に、ニヤニヤと王子が笑う。

　なるほど、俺達が一度でも負ければ王子は全すべてをひっくり返せる。

　なかなかに悪くない手だと思う。

　──勝負の相手が俺とアイリスでなければ。

「よし、それでいい。それじゃあ勝負内容は俺が決めるぞ」

　俺がアッサリ引き受けた事が予想外だったのか、王子は驚きの表情を浮かべる。

　そんな王子の目の前で、俺は財さい布ふから一枚の硬こう貨かを取り出す。

　そして一いつ旦たん両手を背中に隠かくし、王子の前に拳こぶしを二つ突つき出した。

「内容は至ってシンプルだ。百エリス硬貨がどこにあるかを当ててもらおう」

「......つまり、純じゆん粋すいなギャンブルで勝負する気か？　バカか貴様は？　もう取り消しは効かないぞ？」

　勝負内容を聞いた王子は、かわいそうな者を見る目を向けるが、アイリスがハッとして声を上げる。

「そういえばお兄様は、類たぐいまれな豪ごう運うんの持ち主でしたね！　なるほど、それなら......！」

「......なに？」

　それを聞いた王子の頰に一筋の汗あせが流れる。

　だが、今いま更さら止やめるとも言えないのか、俺が握にぎった拳をしばらく凝ぎよう視しし......！

「こっち......、いいや、こっちだ！　こっちの拳に決めた！」

　王子は俺の右の拳を指差した。

　それを聞いたアイリスは、祈いのるように両手を合わせ。

　ニヤリと笑った俺を見て、王子はハッとした様に目を見開く。

「残念！　ハズレー！」

「くっそおおおおおおおお！」

　俺がこれみよがしに王子が指差した方の拳を開くと、そこは当然のごとく空だった。

「やりましたねお兄様！　これで二割！　二割です！」

　無む邪じや気きに喜ぶアイリスに、だが王子は余よ裕ゆうの表情を浮かべて不敵に笑う。

「たかだか一回勝ったぐらいでいい気になるなよ？　お前達と違ちがい、俺は一度でも勝てればいいんだ。せいぜい明日あしたからは気を張る事だな！」

　　　　３

「『セイクリッド・ライトニングブレア』──!!」

　訓練場の真ん中に白い稲いな妻ずまが突き刺ささる。

　それはまばゆい光の奔ほん流りゆうとなり、暴風と共に吹ふき荒あれた。

「「ひいいいいいいっ!?」」

　訓練場の隅すみっこで、俺と王子は頭を抱かかえてうずくまりながら悲鳴を上げる。

　凄すさまじいまでの轟ごう音おんが鳴り止むと、そこには大量の石材が転がっていた。

　これ、多分勇者がラスボスとの戦闘とかで使う魔ま法ほうだと思う。

「お兄様、やりました！」

　この惨さん状じようを巻き起こした張本人が満面の笑えみを浮かべて駆けてくる。

　今日のアイリスの相手は群れをなしたゴーレムだった。

　一対一ではどれだけの大物を連れてきても無む駄だだと判断した王子が、物量作戦に出たのだが......。

「よくやった、さすがは俺の妹だ。どうだ？　もうこんなまどろっこしい事は止めて、今まで通りの援えん助じよをしては？」

「お前、俺と一いつ緒しよに頭を抱えて悲鳴を上げてはいなかったか？　それはともかく、俺の支し援えん金が欲しければ勝負に勝ち続けるんだな。今の予算は二割五分だ。さあどうする？　今日も俺と勝負をするのか？」

　不敵に笑う王子の前に、俺は無言でエリス硬貨を見せつけた。

「ふん、良い度胸だ！　お前の運がどれだけの物かは知らないが、俺もカジノで財を成したエルロードの王族だ。果たしていつまで勝ち続けられるかな？」

　王子の言葉を聞きながら、俺は無言で硬貨を弾はじく。

　それを素す早ばやく手に取ると、俺は両手を後ろに回し──

「──というわけで、現在三割まで回復した。この調子なら後一週間で元に戻もどせるな」

「......さすがというか、なんというか。お前のその強運をどうにか世のために使えないものだろうか」

　今日も王子から勝利を勝ち取った俺は、宿で晩飯を食べながらこれまでの事を話していた。

「カズマさんカズマさん。明日は私に付き合ってくれない？　一緒にカジノに行きましょうよ。明日一日、カズマ様って呼んであげるから」

「いらんわ。つかお前、昨日一日で小遣い全部使い果たしたはずだろ？　今日は一体何やってたんだ？」

　そう、こいつはこの街に着いて早々ダクネスからもらった小遣いを全部摩ったはず。

　なのに、アクアは重そうな財布を自じ慢まん気げに俺に見せびらかしてきた。

「今日は冒ぼう険けん者ギルドに行っていたの。ほら、ここに来るまでにアイリスがモンスターを退治しまくってたでしょう？　賢かしこい私はアイリスが倒たおしたモンスターの死体から、高値で買い取って貰もらえる部分を集めてたのよ」

「お前アイリスが倒したモンスターの部位を売っぱらってきたのか。おい、全部とは言わないけど半分寄越せ。そんで、それをちゃんとアイリスに渡わたせ」

　財布を取り上げようとすると、それを腹に隠して丸くなり防ぼう御ぎよ体勢を取るアクア。

「あの、お兄様。私は冒険者ではないのでモンスターの素材の買い取りはしていただけませんので、別に構わないのですが......」

「いいんだよアイリス、こいつを甘やかすとどこまでも調子に乗るからな」

　このままでは取り上げられると判断したのか、素早く立ち上がって戦闘体勢に入るアクアと対たい峙じしていると、食事を終えためぐみんが口元を拭ふきながら言ってきた。

「明日は私がアクアの面めん倒どうを見てますよ。放っておくとカジノで借金を作りかねませんし」

　まあこいつならアクアみたいにギャンブルにハマる事もないか。

「私としてはこれ以上調べる事もないのだが、明日からはどうしたものか」

　それを聞いたアクアがハッとした表情でダクネスにすり寄っていく。

「ねえダクネス、それじゃあ明日はあなたも一緒に来なさいな。カジノの先せん輩ぱいとして色々教えてあげるから」

「......小遣いを使い果たしたらまた私にねだるつもりじゃないだろうな？」

　ねだるつもりだったらしい。

　頰ほおを膨ふくらませて抗こう議ぎの意を示すアクアは放って置き、

「なんにせよ。支し援えん金とやらは任せとけ。このままあの王子から毟むしってやるよ」

　俺はアイリスと頷き合うと、幾いく分ぶん引き気味のダクネスにアクアのお守もりを押し付けた。

　──それから。

「残念、ハズレ！」

「なぜだああああああ！」

　俺とアイリスが交こう渉しようという名の名目で城に通い出してから一週間。

　とうとう戦う相手がいなくなったアイリスは勝負から除外する事になり、予算を賭かけた戦いは、純粋に俺との勝負のみとなっていた。

　代わりに一日二回に増えた、ただ硬貨の場所を当てるだけというシンプルなギャンブルは、単純なだけに王子の負けず嫌ぎらいに確実に火を付けていた。

「やりましたねお兄様、これで防衛予算はすっかり元通りです！　あとは、魔ま王おう軍との戦いのため、本来お願いするはずの攻こう勢せいに出るための支援金を......」

「ま、待て待て！　そっちの支援はダメだ。防衛費の支援を継けい続ぞくするというのならともかく、魔王軍を攻せめるための金を出すとなると色々な問題があるのだ」

　今までの様子からしてもうひと勝負とばかりに乗ってくるかと思ったのだが、王子は意外にも慎しん重ちような姿を見せた。

「おい、お前俺に負けたままでいいのか？　田舎いなかだ田舎だとバカにした国の人間に、カジノ大国の王子がギャンブルでボロ負けしましたって、それ大だい丈じよう夫ぶなのか？」

　俺が必死に挑発するも、王子はフンと鼻で嗤わらう。

「そんなみえみえの挑発に乗るか。今までお前からの勝負を受けていたのは、こちらが負けてもなんら現状と変わりなく、勝てば公式に支援を打ち切れる大たい義ぎ名分が出来たからだ。だが、我が国は魔王軍を刺し激げきしたくない。よって、攻勢を仕かけるための金は出せない」

　こいつ、単なるバカ王子かと思えば意外としたたかなのかもしれない。

　しょうがない、こうなったら種明かしだ。

「いいのか、本当に？　次は勝てるかもしれないんだぞ？」

「くどい。これまで負け続けたのにいきなり勝てるはずがあるか、俺を誰だれだと思っている。カジノ大国の王子だ......ぞ......？」

　冷静だった王子の顔が、呆ぼう然ぜんとした表情に、そして口がポカンと開けられる。

　その視線の先には開かれた俺の右手がある。

　ちなみに王子が先ほど賭けていて外したのは俺の左手。

「お兄様、ひょっとして最初の勝負の時からどちらの手にも硬貨を持っていなかったのですか？」

　王子程ほどではないものの、同じく驚おどろきの表情を浮うかべたアイリスに、

「そうだよ。賢いアイリスは勝負を持ちかける際に俺が何て言ったか覚えてるだろ？」

「何て言ったか、ですか？　ええと......『内容は至ってシンプルだ。百エリス硬貨がどこにあるかを当ててもらおう』でしたか？　......あっ！」

「ああっ！」

　アイリスに続いて王子の方もピンときた様だ。

「そう、俺は最初からこう言ったんだ。『どこにあるかを当ててもらおう』ってな。どちらにあるかなんて言ってない。単に硬貨の在あり処かを聞いたんだ。そして、肝かん心じんの硬貨はといえばお尻しりのポケットの中でした！」

「わあっ！　さすがですお兄様！　こういう狡こすっからい事をさせると右に出る者はいませんね！」

　目を輝かがやかせるアイリスに、俺は思わず。

「褒ほめてるんだよな？」

「ええ、褒めてるんですよ？」

　そう言ってクスクス笑ってくるアイリスに、こいつ絶対褒めてないだろと訝いぶかしんでいたその時だった。

「き、貴様貴様貴様！　よくもこの俺にイカサマを使ってくれたな！　お前、王族でありながら卑ひ怯きようだとは思わんのか！」

「全然」

　だって王族じゃないし。

　そんな俺の態度を見て、王子は荒あらい息を吐はくと。

「......くっ、これだから田舎者は！　まあいい、カジノ大国の王子であるのにイカサマを見み抜ぬけなかった俺がマヌケなのだ。金を返せなどとは言わん」

　王子は結局、俺の挑ちよう発はつには乗らず。

「俺をどれだけ挑発しても無駄だ。防衛のための支援はこのまま続けてやるが、追加は出せない。これは絶対にだ。......というか正確には、防衛費の支援を打ち切るべきだと言い出したのはラグクラフトなのだがな。俺としては田舎娘むすめとの結けつ婚こんなど御ご免めんだったからこの話に乗っただけだ。まあ、結局勝てなかったのは残念だがそれなりに楽しかったよ」

　王子は一方的に言い捨てると。

「それじゃあサヨナラだ。お前達が魔王を倒す事を祈いのってるよ」

　まるで思ってもいない事を口にしながら、王子は出ていくように促うながしてきた。

「──と、いうわけで。あのクソガキに痛い目を見せてやろうかと思うんだ」

「よし、よく言ったカズマ。金を稼かせぐしか能のないエルロードごときに、我がベルゼルグが舐なめられて堪たまるか！　アイリス様をここまでコケにするとは、あのガキ、ぶっ殺してやる！」

　宿に帰った俺は、自室に籠こもり落ち込んでいるアイリスには内ない緒しよで、ダクネス達に相談を持ちかけていた。

「私としてももちろん文句などありません。ええ、城しろ攻ぜめでも何でもお任せください。下したっ端ぱとはいえ私の仲間がバカにされたのです。ここで大人しくしている紅こう魔ま族ぞくではありませんとも」

「何をするのか知らないけど、アイリスにはモンスターの素材を貰ったからね。怖こわい事しないのなら協力してあげてもいいわよ？」

　そんな、いつになくやる気の二人とやる気があるのかよく分からない一人に向けて。

「あのクソガキめ、俺を舐めた事を後こう悔かいさせてやるからな......！」

　俺は以前から、万が一支援金を貰えなかった時のために考えていた計画を打ち明けた──

　　　　４

　──朝になり、窓から陽ひが射さしてくる。

　薄うす暗ぐらかった部屋の中を柔やわらかな日差しが照らし始めた。

　そんな気持ち良さそうな夜明けの中、俺達の気分はどん底だ。

「ちょっとー出しなさいよ！　罪状を！　罪状を言いなさいよ！　不当逮たい捕ほよ！」

　アクアが叫さけび、朝から格こう子しをガンガンと叩たたいていた。

　そう、俺達がいるのは牢ろうの中。

　完かん璧ぺきだと思っていた俺の計画はまさかの失敗。

　今は全員が武装を解除され、警察の人の詰つめ所の牢に閉じ込められていた。

　詰め所は建物自体は石造りだが、時期的に今は意外と暖かい。

　牢は完全な石造りで、鉄格子がはめられた牢の中は、暴れる囚しゆう人じんを押さえておくための鎖くさり、そして粗そ末まつなトイレがあるだけだ。

　ダクネスがなぜか牢の中で頰を染め、微び動どうだにせず正座しながら、ジッとその鎖を見つめているのが凄すごく気になる。

　アクアの言葉に、牢の前で書類を書いていた看守がその表情を引きつらせた。

「ざ、罪状だと......？　まさか抜ぬけ抜けとそんな事を言うとは思わなかったが......。お前ら、街の周りで深夜にあんな轟ごう音おんを立てる大だい魔ま法ほうを使っておいて、誰にも怒おこられないとでも思っているのか？」

　めぐみんが牢の格子を両手で握にぎり、

「私が住んでいる街では、『街の周囲の地形が変わるからもっと離はなれた所でやってね』との警告だけで済みましたよ。街の近くで魔法を放ったのはまだ一回目じゃないですか。随ずい分ぶんとこの国の人は狭きよう量りようですね」

「バカッ！　そりゃどちらかというと、お前の国の連中がおかしいんだ！　街の住人が戦争でも始まったのかと飛び起きたんだぞ！」

　看守がそんな正論を放つ。

「もう少し時間が経たったなら、検察官が来る。言いわけはその方にしろ。まあ、深夜に魔法を使って住民を叩き起こした程度だからそこまで酷ひどい罪状にはならない。罰ばつ金きん刑けいぐらいで済むとは思うが、それまで騒さわがずに大人しくしていろ」

　看守の言葉に俺達はそれ以上は何も言わず、大人しく牢の中で待っていた。

　──昨夜、皆みなが寝ね静しずまった頃ころを見計らい、俺達は門番にも見つからない様、こっそりと街の外に出た。

　最初は城の中がちょっとした騒ぎになってくれればそれでいいと思い、街から離れたところで騒ぎを起こしてくれと皆に頼たのんだ。

　が、めぐみんが突とつ然ぜん、小高い丘おかでもあれば、城まで音が届く様に爆ばく裂れつ魔法を撃うつ事が可能です、慣れてますからなどと謎なぞな事を言い出し、それを採用。

　街の外から魔法を放ち、混乱の最中に俺が一人で城に潜せん入にゆう。

　王子の寝しん室しつに侵しん入にゆうした後、枕まくら元もとにナイフと手紙を置いていく。

　手紙には、こう書くのだ。

『愚おろかなる人間よ、中立を宣言したぐらいで見み逃のがしてもらえると思うなよ？　忌いま忌ましいベルゼルグが滅ほろんだ後は、お前の番だ！』

　......と。

　俺達魔王軍には中立なんて通用しないぜという雰ふん囲い気きを出させ、こちら側に付かせるのだ。

　もうすっかりお得意のマッチポンプともいう。

　これで危機感を覚えて、俺達に協力してくれるかも......。

　そう考えての行動だったのだが──

　夜が明けて、建物の外に起き出した人のざわめきが聞こえ始める頃、その女性が現れた。

　キッチリとした身なりの、いかにも切れ者ですと言わんばかりの整った顔立ちをした、赤毛でポニーテールの、目つきの鋭するどい女性だった。

　俺はアクセルの街にいたセナという検察官を思い出す。

　あの人もこんな感じで怖そうなイメージだったが、今も元気でやっているだろうか。

　風の噂うわさでは、とある事件を解決し、王都の検察官として返り咲ざいたと聞いたのだが。

　羽織っていた上着を壁かべにかけ、紅茶か何かを淹いれ出したその女性は、牢の中の俺達を一いち瞥べつし、看守に無言で視線を送った。

　こいつらは？　と尋たずねたいのだろう。

「深夜に街の外で爆裂魔法が使用されたため現場に急行したところ、アンデッドに集たかられて逃にげ惑まどっていたこの者達を発見。そんな時間に街の外に出向き、わざわざアンデッド退治のために爆裂魔法を使用したとも思えず、こうして捕ほ縛ばくして参りました。報告書はそちらにあります」

　看守がスラスラ答え、書類が置かれたテーブルを指差した。

　牢の外は絨じゆう毯たんが敷しかれ、テーブルと共にイスやソファーも置かれている。

　ここが警察の犯罪者収容施し設せつと言われてもピンと来ない。

　俺の視線に気付いたのか、検察官が紅茶を一口飲んでから、

「ここはカジノで栄さかえるエルロード。元々凶きよう悪あくな犯罪者が来る様な街ではありません。ここは、どちらかというと散財して宿に泊とまるお金すらなくなった人や、酔よった観光客が外で寝ねて、凍とう死ししないための保護施設みたいなものなのですよ。......さて、では一人ずつ話を聞きましょうか」

　そう言って、冷たい目を光らせた。

　それは意図的なのか、取り調べは俺達がいる牢の目の前で堂々と行われた。

　狭せまい別室などに連れて行かれるでもなく、絨毯の上のテーブル席で聴ちよう取しゆを行う様だ。

　聴取される人間の後ろに看守が立ち、変な動きをした際にはすぐに取り押さえられる様に佇たたずんでいる。

　一応今から一人ずつ話を聞くみたいなのだが、取り調べにおいて一人ずつ事情を聞くのは、何を聞かれたかの情報を共有させず、仲間同士で口裏を合わせたりしないためだと思っていたのだが。

　そんな俺の疑問は、検察官が取り出した見慣れたアイテムにより解消された。

「では、色々とお聞きしましょうか。......ちなみに。これは誰だれかが噓うそをつくと音が鳴るという魔道具です。......なので、口裏を合わせようとしても無む駄だなのであしからず」

　検察官は、言いながらテーブル上に小さなベルを置く。

　そして指を組み合わせ、目の前の人物に向けて鋭い眼めを向けた。

「......うむ、仮にもこの身はクルセイダー。私が信しん仰こうするエリス神の名において、この場において噓などつかないと宣せん誓せいしよう」

　......そう、なんだか頰ほおを火ほ照てらせて、期待に目をキラキラと輝かせたダクネスに。

　検察官はそれに、よろしい、とだけ小さく呟つぶやき。

　書類に目を向けたまま、改めて口を開いた。

「職業はクルセイダー。信仰はエリス教......と。では、まずはお名前を......」

「黙もく秘ひする」

　ダクネスが、きっぱり告げた。

「......は？」

　検察官が思わず顔を上げ、訝いぶかしげにダクネスを見ると。

「黙秘すると言ったのだ。この私の名を知りたくば、拷ごう問もんでも尋じん問もんでもするが良い！　だが、誇ほこりあるダスティネス家の名に懸かけて、簡単に口を割ったりはしない！」

「ダスティネスさんですね。......ええと、拷問だの尋じん問もんだのといった事はしませんよ。そんな前時代的な事しなくても、魔法で幾いくらでも真しん偽ぎが調べられる世の中です。安心してください。......ダスティネス家。......あの有名なダスティネス家？　......まさかね......。しかし、ベルが鳴らないが......？」

　検察官が訝しげにベルを見て、何かをブツブツと呟いている。

　......これ、俺が一人で事情を説明した方が良いんじゃないだろうか。

　これから予想される展開に、俺が検察官を気の毒に思っていると、

「ではダスティネスさん、あなた方はなぜ、あんな所で魔法を放ったのですか？」

「黙秘する。口を割りたければ力ちから尽ずくで割らせるがいい」

　ダクネスは頑かたくなに聴取に応じるのを拒こばむ。

　なんて迷めい惑わくで面めん倒ど臭くさいヤツなのだろう。

「......黙秘する、という事は何かやましい事があると取られますよ？　先ほどは前時代的な手は使わないとは言いましたが、ここにだってそれなりの道具はあります。それを使う気はありませんがね。心配せずとも、それほど重い量りよう刑けいにはなりませんよ。強がらず、素す直なおに話した方が良いですよ。被ひ疑ぎ者しやが何か重大な事を隠かくしていると判断された場合には、拷問の行使は許されております。あまり軽けい率そつな事は......」

「望むところだ！　むしろ一番キツイのをドンと来い！」

　検察官の言葉を食い気味に、テーブルに身を乗り出して叫ぶダクネスに、検察官が若じやつ干かん身を下げて表情を引きつらせた。

　そして、テーブルの上のベルを見る。

　......もちろん鳴らない。

　その、鳴らないベルを見て検察官は更さらに顔を引きつらせた。

「......その、もう結講です。......次の方！」

「──なんて事だ......。捕とらえられての尋問や拷問など、私の人生においてこんなシチュエーションは二度とないだろうに。あっという間に終わってしまった......」

「お前、自分の性せい癖へきで人様にあまり迷惑をかけるなよ」

　次に取り調べられるめぐみんと入れ替かわりに、しょぼんとした表情のダクネスが牢内に帰ってくる。

　若干疲つかれた様な表情の検察官が痛々しい。

　めぐみんがイスに座ると、検察官は気を取り直した様に険しい表情を作り、テーブルの上に指を組み直した。

「......さて、あなたが魔法を放った人ですね。職業はアークウィザードでしょうか。では、まずお名前をお聞かせ願いましょうか」

「めぐみんと申します」

　検察官が、指を組んだまま険しい表情を崩くずさずに。

「......今、なんと仰いましたか？」

「めぐみんと言いました」

　めぐみんの言葉に、検察官がなんとなくベルを見る。

　......もちろん鳴らない。

　その行動を見てめぐみんが。

「おい、私の名について言いたい事があるのなら聞こうじゃないか」

「い、いえ！　申しわけありません、失礼しました」

　その言葉にハッとして、慌あわてて気を取り直す検察官。

「では、なぜあんな物ぶつ騒そうな魔ま法ほうを深夜に放ったのか、お聞きしてもいいですか？」

「私は一日一爆ばく裂れつというものを日課にしておりまして。アクセルの街にいた頃は、街中で花火代わりに放ったものです」

　めぐみんのその一言に、検察官が固まった。

　そしてやはりベルの方を窺うかがうが、もちろん鳴らない。

　質問の答えになっていないのだが、検察官にとっては一日一爆裂というものの方に興味を引かれた様だった。

「......一日一爆裂とやらを撃たないとあなたは一体どうなりますか？」

「考えたくもありません。場合によってはボンってなっても仕方がないと思われますが」

　ボンってなるってのは何だろう。

　検察官も同じ想おもいを抱いだいた様で、鳴らないベルを眺ながめながら小さくブツブツ呟いている。

　というかそもそもなぜあのベルは鳴らないのだろう。

　ひょっとして本当にボンってなるのか？

「それでは質問を変えましょうか。深夜に爆裂魔法を放つ行こう為い。あなたはこれをどう思いますか？　これは悪い行いだとは思いませんか？」

「思いません。なぜなら私の前世は破は壊かい神に違ちがいないからです。なので破壊活動は正しい事です」

　わけのわからない事を言い出しためぐみんから目を逸そらし、検察官がベルを見る。

　もちろん鳴らない。

　......あのベル、ひょっとして壊こわれてないか？

「なあアクア、今日のお前ってほれぼれするぐらいに美しいな」

「あれあれ、なーに、いきなり？　カズマったらどうしちゃったの？　こないだ私達がナンパされたもんだから、実は妬やいてたり......」

　チリーン。

　アクアが何かを言う最中、突とつ然ぜんテーブルの上のベルが鳴る。

「......聴取の邪じや魔まはしないでください」

「すいません、ベルが壊れてるんじゃないかと気になったもんで。......おわっ！　おい止やめろ、なんだよ、褒ほめてやってなんで首絞しめられなきゃなんねーんだ！　大体お前、こないだベルが壊れてないかって俺と同じ事しやがっただろ！」

　俺が、首を絞め付けてくるアクアを引き剝はがす中、ベルが鳴った事にちょっと安あん堵どした様子の検察官が、

「それではもう一度お尋ねします。なぜ夜中に爆ばく裂れつ魔ま法ほうなんて撃うったのですか？」

　めぐみんに、若干態度を軟なん化かさせながら尋ねた。

「それが私の生き様だからです」

　その言葉に再び固まる検察官。

　やはり視線はベルに向くが......。

「............ええと、次の方......」

　鳴らないベルを見たまま疲れた様に肩かたを落とし、検察官がウンザリとしながら言った。

「──名前はアクアよ。あの三人のまとめ役みたいな、保護者みたいな役割をしているわ」

　アクアの言葉に、牢ろうの中の俺達三人はギョッとしてアクアを見る。

　正確には、アクアの前に置かれている噓発見のベルの方を。

「アクアさん......と。水の女め神がみ様と同じ名前なんですね」

　検察官はそんな事を言っているが、なぜかベルは鳴らなかった。

　......あれっ。

「なあ、あの魔ま道どう具ぐなんで鳴らないんだ？」

「本人が真実だと思い込んでいればそれは噓ではない。めぐみんがおかしな事を言った際にもベルは鳴らなかっただろう」

「おい、おかしな事とはなんの事なのか聞こうじゃないか」

　ダクネスの言葉を信じるなら、あのアホは俺達の保護者役だと思い込んでるのか？

　だとしたら一発引っぱたいてやりたいところだ。

「ではお聞きします。一体なぜ、あんな時間にあんなところにいたのですか？」

「私達の連れの、年中性欲を持て余しているカズマというあの男が、私達が目を離はなした隙すきに街の人達に夜よ這ばいを仕かけないかと心配して引き離したの」

　あの野や郎ろう、さっきベルを鳴らすためについた噓の仕返しか。

　というか、先ほどのまとめ役だの保護者だのといった発言は、ダクネスが言った様に、単に自分でそう信じ込んでいるのか、あいつの頭が平常運転でおかしな事になっているだけかと思っていたのだが......。

　検察官が思わずベルに視線をやるが、今度もなぜかベルは鳴らない。

　それを見て、検察官の俺を見る視線がちょっと軽けい蔑べつした様な物になる。

　......ち、違うんです。

　しかしあのベル、本格的にぶっ壊れたのか？

「ええと、では......。あなた方はなぜ、あんな深夜に爆裂魔法を......？」

「迫せまり来るモンスターの群れからこの街を守るため。そう、あの三人と共に、深夜にこっそりと、この私が街を守っていたのよ！」

　とんでもない大おお噓うそを吐つき始めたアクアだが、やはりベルは鳴らなかった。

　それを見て、いよいよ弱り果てた様子の検察官が。

「......噓は......。言っていない様ですね。なんて事......。この街を守っていた、と......？」

　検察官は、途と端たんに申しわけなさそうな表情で、アクアに真しん摯しな目を向ける。

　姿勢を正して、そのままアクアに向き直ると。

「この街を代表して、お礼を言わせてください。アクアさんと申されましたか。職業は、アークプリーストでよろしいのでしょうか」

　検察官のその言葉に、アクアが突然立ち上がった。

　そして......！

「ふふっ、アークプリーストとは仮の姿！　何を隠そう、この私は正しよう真しん正しよう銘めい水の女神！　そう。女神アクア、その人なのよっ！」

　その言葉に俺達はおろか、検察官だけでなく看守までもがベルを見る。

　......鳴らない。

　それを見て検察官がため息を吐いて呟つぶやいた。

「なんだ、故障か......」

「なんでよーっ！」

　暴れ出し、看守に取り押さえられたアクアが牢に再び押し込められた。

　三人の聴ちよう取しゆを終えた検察官は、チンチン鳴る魔道具を奥に持っていく様に看守に命じ、疲れた様に自分の目め頭がしらを揉もんでいる。

　......気の毒に。

　俺はそんな検察官に同情しながら、戻もどって来たアクアに小さな声で疑問をぶつけた。

「おい、お前なんでベルが鳴らないわけ？　何か便利な魔法でもあるのか？」

　その言葉にアクアは、

「あのベルは、人が噓を吐く際の邪よこしまな気を感知するの。私は女神様よ？　多少の噓なんて吐こうが邪な気なんて発生するわけがないでしょ？　もし仮に発生しても、私の輝かがやかしい聖なるオーラで即そく座ざに搔かき消されちゃうわよ。あれに感知されようと思ったら、よほど心にも思っていないような、良心が痛む大噓でも吐かないとね」

　そんな事を平然と言ってのけた。

　たまにこいつは思い出した様に女神の能力を発揮するな。

　それが良いか悪いかは置いておいて。

「......あれ？　つまりよほど心にもない大噓なら反応するって事か？　お前以前、屋や敷しきの中で俺を褒めて鳴らしてたよな。それって要するに......」

「では、最後の方。......どうぞ」

　その時の状じよう況きようを思い出し、アクアを詰きつ問もんしようと考えるも、俺は牢を出され、疲れきった声を出す、気の毒な検察官の下もとへと案内された。

「──失礼しました！　まさか、あの有名なダスティネス家とシンフォニア家所縁ゆかりの方々だとは知らず！」

　俺の前にはすっかり態度の軟化した検察官。

　ダクネスとクレアから預かっていたペンダント。

　それを見せ付けて以降、検察官のお姉さんは平謝りを続けていた。

「まあまあ、俺達も夜中に爆裂魔法なんて放ってしまったのは間ま違ちがいのない事実ですし。ですが......ね？　なぜあの様な事をしたのかはこちらにも言えない理由があるんですよ。ほら、ウチの国とおたくの国は同盟国で友好国でしょう？　今回はお忍しのびで来ているので、あまり大事になるのは......」

「ええ、分かっています。分かっていますとも！　下手をすれば外交問題ですものね！　深い理由は聞きませんとも！」

　さすがは貴族様の権力だ。

　検察官すら黙だまらせるだとか、俺は素す晴ばらしいアイテムを手に入れてしまった。

「それじゃあ、俺達はもう帰ってもいいですか？」

　その言葉にホッとするかの様に検察官が笑え顔がおを見せた。

　検察官が、詰つめ所の入口までわざわざ俺達を見送ってくれる。

　と、その時。

「あのー、先ほど故障していると言われたこの魔道具ですが、どこにも故障した跡あとが見られませんでしたよ？　一応、交こう換かんしてもらう様にはしますが......。おーい、これ、交換してもらうから倉庫に入れといてくれー」

　先ほどの看守が検察官に耳打ちし、別の看守を呼んでいた。

　その言葉に、不思議そうに首を傾かしげる検察官。

　しかし、まさかアクアが女神だとか言うわけにも......。

　と、俺がそんな事を考えていると、検察官がこちらにチラリと視線を向けた。

「......一応お聞きしたいのですが。あちらの青あお髪がみの女性が先ほど言っていた言葉。あなたがその、性欲を持て余していて、彼女達が目を離すと街の人達に夜這いを仕かける、というのは......」

「噓ですから！　あれ、もちろん全部噓ですから！」

　俺の言葉を聞きながらも、検察官は俺からちょっと身を離す。

「そ、そうですか。何にしても、私は何も言いませんので......」

　そんな、ちょっと俺から距きよ離りを置く検察官の言葉を聞いて、ダクネスがポンと俺の肩を叩たたいた。

「そ、その......。私達はお前の事をちゃんと信しん頼らいしている。お前と二人きりで無防備な姿でいたとしても、何かしでかしたりする様な男ではないと。それで、いいじゃないか」

　チリーン。

　ダクネスの言葉に、建物の奥で何かが鳴った。

　それを聞き、検察官が俺から一歩後ずさる。

「カズマがそんな事する人だなんて誰だれも思ってませんから。カズマがたき火の番をしている時は、ちょっと警けい戒かいするために眠ねむりが浅いなんて、そんな事もありませんし」

　チリーン。

　......無言で検察官がまた一歩下がる。

　そして、空気が読めないヤツが拳こぶしを握にぎり......！

　いやこいつは大だい丈じよう夫ぶだ、よほどやましい大噓をつかない限りは、邪な気は発生しないと......、

「私は、私は信じているから！　カズマはちっともエロくなくて、ダクネスに夜這いなんて仕かけた事もなくて、本当はとっても優やさしい心を持つ潔けつ癖ぺきな人だって信じてるから！　私がさっき言った事は、あれ全部噓だから！」

　チリーン、チリーン、チリーン、チリーン──

「チンチンチンチンうるせーよ！　そんな目で見てやがったのかクソッタレ！　でも少し自覚もあるし反省もするから、もう言わないでくれごめんなさい！」

　　　　５

　俺達が宿に戻ると涙なみだ目めのアイリスが待ち構えていた。

「お兄様、よくご無事で！　皆みなさんが捕つかまったと聞いた時には、これはもう戦争覚かく悟ごで牢ろう破やぶりをするしかないと......」

「待て、落ち着け。大丈夫だ、俺達は特に不快な目にも遭あってないから！」

　物ぶつ騒そうな事を言い出した武ぶ闘とう派はな王女様は、しばらくするとようやく落ち着きを取り戻した。

「それで、一体何があってお兄様達が捕まったのですか？　宿の従業員の方が一応お兄様が捕まった事を教えてくださったのですが、詳くわしい事情は聞かされていないもので......」

　内ない緒しよで勝手にやらかしたわけだが、頭も勘かんも良いアイリスの事だ、黙っていてもその内突つき止められそうだ。

　俺達が経緯いきさつを説明すると、アイリスはその場に俯うつむき動かなくなった。

　それを見たダクネスが許しを乞こう様にこわごわと手を伸のばす。

「ア、アイリス様......？　その、カズマと共に勝手な行動を起こした事は謝ります。ですが、これもすべては良かれと思った事でして......」

「......けない......」

　そんなダクネスに答える事なく、アイリスが何かを呟いた。

「......アイリス様？」

　更さらなるダクネスの問いかけに。

「......情けない」

　アイリスが、今度は俺達にも聞こえる様にポツリと言った。

　それを聞いたダクネスは、日ひ頃ごろのバカな発言や行動を一体どこに置いてきたのか、アイリスの前に跪ひざまずくと頭を下げた。

「申しわけありませんアイリス様、この度たびの失態は私の不徳の致いたすところ。どうか......」

　と、ダクネスから紡つむがれた言葉を、アイリスはスッと手を出し遮さえぎると。

「私は自分が情けないです。交こう渉しようではほとんど何も出来ないまま、大半をお兄様に任せ......。そして、本来の仕事である追加の支し援えんも断られ、部屋に籠こもって落ち込んでいました。私はまだ、何もしていないのにです」

　いや、アイリスは十分やったよ。

　というか、アイリスがあそこまで強くなかったらそもそも勝負事自体が成立しないよ。

　俺のそんな内心をよそにアイリスは頭を振ふると、

「私がメソメソと落ち込んでいる間、ララティーナやお兄様は体を張ってくれました。本来、それは私がやる事なのに」

　いや、一国の王女様があんな事やっちゃダメだよ。

　そんな無ぶ粋すいなツッコミは、今のアイリスにはとても言えない。

　と、アイリスは立てかけてあった剣けんを取り、未いまだ跪いたままのダクネスに向き直った。

「ダスティネス・フォード・ララティーナ。これより城に参ります。私と共に来なさい」

「ア、アイリス様？」

　突とつ然ぜんフルネームで呼ばれたダクネスは、驚おどろいた様に顔を上げる。

　アイリスの顔を見たダクネスは頰ほおを紅潮させ、まるで本物の騎き士しの様に深々と頭を下げた。

「そして、レヴィ王子に追加の支援金を要よう請せいします。そう......」

　それは、俺が初めて会った時のアイリスではなく。

　そして、俺が知っている、よく笑い、よく怒おこり、何にでも興味を示すアイリスでもなく。

「勇者の末まつ裔えいとして名を馳はせた、ベルゼルグ一族の名において。たとえどんな手段を用いたとしても、必ず無理を通してみせます！」

「さすがはアイリス様！　このララティーナ、何があってもお守りします！」

　そこにいたのはまごう事なき勇者の末裔。

　戦いの予感を前に青い瞳ひとみを闘とう志しで爛らん々らんと輝かせた、武闘派王女が立っていた。

　──城へと続く大通り。

　そこを風を斬きる様に堂々と行くアイリスに、道行く人々は自然と道を空けていく。

「おいカズマ、どうだ今日のアイリス様は！　ああ、仕えるべき主あるじのこれほど気高くも凛り々りしい姿が見られるなんて......。国を守る貴族として、これほど嬉うれしい事はない！」

　アイリス大好き白スーツ、クレアみたいな事を言い出したダクネスが、アイリスの半歩後ろを歩きながらいつもとは違ちがう様子ではあはあ言っている。

「確かに今日のアイリスはなんか格かつ好こ良いいが、お前のダメさ加減が相まって見事に相そう殺さいされてるからな。お前仮にもお供なんだからもうちょっとシャキッとしろよ」

　俺のツッコミに悔くやしそうに唇くちびるを嚙かむも、多少の自覚はあるのか緩ゆるんだ表情を締しめ直す。

　そんなダクネスに、

「ていうかアイリスには何か考えがあるのか？　どんな手段を用いても無理を通すって言ってたが、アレか？　このまま押し入って宝物庫でも襲おそう気か？」

「バカを言うな無礼者！　アイリス様がその様な事をするはずがあるか！　......手段を選ばないという事であれば、いくつか手がない事もない。というか、元はベルゼルグという国がまだ成り立ったばかりで金がない頃ころに、よく行っていた事なのだが......」

　そんな手があるのならとっとと教えろよ。

　そう言おうとした、その時だった。

「どうなさいましたかアイリス姫ひめ？　王子から、今後アイリス姫とその関係者は城に入れるなと申し受けておりますので、どうか」

「『エクステリオン』！」

　アイリスは城の前に着くやいなや、こちらを止めようとする兵士を無視し、閉じられた城門に問答無用で斬ざん撃げきを放つ。

　強固なはずの城門はたった一いち撃げきで叩き斬られ、鈍にぶく重い音を立てて崩くずれ落ちた。

「アイリス姫!?　い、いきなり何を......！」

　戸と惑まどう兵士を更に無視し、アイリスがズカズカと進んでいく。

　自分一人では止められないと知った門番が、胸むな元もとから笛を取り出すと。

「ピュイーッ！」

　甲かん高だかい笛の音を城内へと響ひびかせた。

　──謁えつ見けんの間へと続く道が、倒たおれた騎士や兵士達に埋うめ尽つくされている。

　剣の腹で打たれたそれらの者があちこちで呻うめき声を上げる中。

「ここここ、こんな事をして、ど、どうなるか分かっているんだろうな!?」

　半泣きになった王子が、抜き身の剣を手にしたアイリスを前に、精せい一いつ杯ぱいの虚きよ勢せいを張っていた。

　俺は隣となりのダクネスの耳にそっと口元を寄せると、

「なあ、この国に来る道中も言ったけど、俺達別にいらなくね？」

「う、うるさい、黙ってろ！　今いいところなのだから！」

　本人も多少の自覚はあるのか、若じやつ干かん赤くなりながら言い返してきた。

　俺の後ろにピッタリ付いて来ていたアクアもアイリスの暴れ具合にドン引きだ。

「ねえカズマ、私、そろそろゼル帝ていが心配になってきたから帰りたいんですけど。きっとあの子、私の顔が見られない事で今いま頃ごろ泣いてるに違いないわ」

「あいつなら三歩も歩けば忘れてるだろうから今さら心配しなくていいよ」

　その場から逃にげようとするアクアの羽は衣ごろもをしっかり摑つかまえ繫つなぎ止める。

　と、俺がそんな事をやっている間に王子がヒートアップしてきた様だ。

「おい、聞いているのか田舎いなか者が！　こんな事をしでかした以上、我が国とお前の国は戦争だな！　お前の国に支援している他ほかの国々だって黙だまってないぞ！　これは重大な外交問題に......！」

「レヴィ王子」

　それまで騒さわがしかった王子が、アイリスの一言で水を打った様に静かになる。

　そんな王子の後ろでは、引きつった表情の宰さい相しようがジリジリと後ずさっていた。

「私はあなたと会談がしたかっただけです。手て荒あらな真似まねをしたのは謝りますが、王子が常々仰おつしやる通り、私の国は野や蛮ばんなのです。不調法な田舎者のやる事ですから、どうか大目に見て頂けませんか？」

「なっ......、そんなバカな言い分が......！」

　アイリスの放った言葉に怒りで我を忘れそうになった王子が激げつ昂こうしかけたその瞬しゆん間かん。

「そんな言い分が通らないのなら」

　アイリスとは違う静かな声が、俺の後ろから投げかけられた。

　眼めを紅あかく輝かがやかせ、杖つえを掲かかげためぐみんは大きく一歩踏ふみ出すと。

「我が爆ばく裂れつ魔ま法ほうとアイリスの剣が、この国を滅ほろぼす事になる──」

「ななな、なんだと!?」

「めぐみんさん、余計な口を挟はさまないでください！　私にそんなつもりはありません！」

　良いところでしゃしゃり出てきためぐみんを後ろに押し戻もどし、勢いを殺されてしまったアイリスが少しだけ頰を赤くした。

「では一体どんな要求をするつもりだ？　どうせ追加の支援金の話だろうが、俺はたとえ脅おどされようとも......！」

　追い詰つめられても王族なだけはあるのか、一歩も下がろうとはしない王子に、

「これは、元はベルゼルグという私の国がまだ成り立ったばかりでお金がない頃、王族がよく行っていた事なのですが......」

　アイリスは、手にしていた抜き身の剣を謁見の間の床ゆかに突き刺さすと。

「この国において、最も大きな被ひ害がいを与あたえ、最も強大なモンスターを教えてください」

　真っ直すぐに見つめられ、戸惑いを見せる王子に向けて。

「このベルゼルグ・スタイリッシュ・ソード・アイリスが、必ずや退治してみせます」

　そう言って、ニコリと微笑ほほえんだ。

　　　　１

　ドラゴン。

　それはこの世界の人間はおろか、存在するはずのない地球ですらその名を知らない者はいない、最もメジャーなモンスター。

　いわば最強であり、最高であり、最恐の存在。

　それを倒した者は英えい雄ゆうと呼ばれ、望むがままの報ほう酬しゆうを得られる至高のモンスター。

　俺達は今、そんな、モンスターの王様を。

「いやあああああああああああ！　いやああああああああああああああああ！　いやあああああああああああああああああああ！」

「いつまでもピーピーうるせーぞ！　今回ばかりは相手が相手なんだから、お前みたいなのでも必要なんだよ！」

　そう、ドラゴンを倒しに向かっていた。

　──それは、アイリスが格好良くモンスター退治を宣言した時に遡さかのぼる。

「この国に最も大きな被害を与あたえているモンスターを退治する？　最も強大なモンスターを？　バカを抜ぬかせ！　お前が強いのは知ってるが、無理に決まってるだろうが！」

　こちらに唾つばを飛ばしながら激昂する王子に向けて、アイリスは首を傾かしげた。

「出来なければそれはそれで問題はないでしょう？　私が勝手にそのモンスターを倒しに行くだけです。たとえそれで命を落としても問題は起こらない様に致いたします。討とう伐ばつに行く前にちゃんと書き置きを残しますので」

「そんな事を言ってるんじゃない！　お前みたいなヤツでも、多少は会話をした以上死なれたら後味が悪いだろうが！　自殺なんてさせられるか！」

　王子はアイリスの言葉を受けて、顔を真っ赤にして叫さけぶ。

　こいつはバカだが、どうやら本格的な悪人というわけでもないらしい。

「ふ、一体何をそんなに恐おそれるのですか。たしかにアイリス一人では強大なモンスターを相手にするのは難しいかもしれません。ですがここには、アクセル一の大だい魔ま法ほう使つかいである私がいます。さあアイリス、この国を脅おびやかすモンスターとやらを蹴け散ちらしに行こうではありませんか！」

「この......っ！　お前は相手を知らないからそんな事が言えるのだ！　いいか、この国に甚じん大だいな被害を与え、よりにもよって金鉱山に住み着き、今も周囲の者を脅かしているモンスター。それは......」

「お待ちください」

　めぐみんに言い返そうとした王子の言葉を、宰相が突とつ然ぜん遮さえぎった。

「レヴィ様、ここは好きにやらせてみては？　なにせ本人がやると言っているのです。それに、もし金鉱山に住み着いているアレをどうにか出来れば儲もうけもの。その辺の冒ぼう険けん者や騎き士しであれば下手な事をして刺し激げきをするなと止めるところですが、アイリス様は勇者の血を引くベルゼルグ一族の者。となれば、やすやすと後おくれを取る事もありますまい」

　何が面おも白しろいのか、宰相はこちらをニヤニヤと見ながら言ってくる。

　それを聞いた王子はといえば、不ふ機き嫌げんさを隠かくそうともせずに。

「......勝手にしろ！」

　そう言って顔を背そむけた──

「──ドラゴンを退治するだなんてバカじゃないの？　ねえバカなの？　皆みんなバカなの!?」

「いい加減に諦あきらめろよ、これしか方法がないんだからさ。それにほら、俺達もそろそろドラゴンスレイヤーになってもいいんじゃないか？　なにせ魔ま王おうの幹部や邪じや神しんとだって渡わたり合ってきたんだ、今いま更さらドラゴンなんてむしろ格下みたいに思えないか？」

　カジノや商業で儲けているこの国にとって、ドラゴンに乗っ取られた金鉱山は、わざわざ危険を冒おかしてまで取り返す必要はない物なのかもしれない。

　だが、俺達にとっては大切な資金源になる場所であり、挑いどむべき相手なのだ。

「大体お前はドラゴンの飼い主なんだろ？　それが何を今さらそんなもんにビビってるんだよ。ゼル帝が大きくなったら育児放ほう棄きでもすんのかよ？」

「ウチの賢かしこいゼル帝をそこらのドラゴンと並べないでちょうだい。あの子はとても頭がいいから人なんて襲おそわないわ。でもほら、野の良らドラゴンって要するに、頭の悪いトカゲじゃない？」

　コイツに頭が悪いと言われるドラゴンが気の毒なのだが。

　確かドラゴンってのは、知能が高いものもいるんじゃなかったか？

「アクア様、皆さんは私がお守りしますので、どうかお願いいたします。相手がドラゴンともなると、さすがに支し援えん魔ま法ほうがないとキツイと思いますので......」

　申しわけなさそうなアイリスに、さすがに年下の子供にお願いされてはこれ以上の駄だ々だも捏こねられないのか、

「......まったく、しょうがないわね。それじゃあ協力してあげるから、もしあなたが大人になって、女王様にでもなったらアクシズ教を国教にしてちょうだい」

「そんなカオスな事誰だれが許すかよ！　むしろアクシズ教団は滅ぼされないだけ有り難がたいと思え！」

　俺とアクアがギャイギャイと言い争っていると、突とつ然ぜんアイリスがクスクスと笑い出す。

　そんなアイリスは、俺達の注目を浴びている事に気が付くと、慌あわてて手を振ふり、

「あ、違ちがうんです！　その、こういった冒険みたいな事には昔から憧あこがれていたもので、今の私達は冒険者パーティーみたいで楽しいな、と......」

　恥はずかしそうに俯うつむくアイリスに、そういえばこの子は俺と体が入れ替かわった時も冒険者になる事をむしろ喜んでいたなと思い出す。

　そんなアイリスに、めぐみんがふふんと余よ裕ゆうぶった態度を見せた。

「まったく、これは遊びではないのですよ？　これだから箱入りのお姫ひめ様さまは認にん識しきが甘っちょろくていけません。......いいでしょう。ここはこの私が下したっ端ぱに、冒険者の心得というものを教えてあげます」

「はいっ、よろしくお願いいたします！」

　仲の良い友達の様な二人の姿にダクネスが思わず微笑ほほえむ中、めぐみんの講義が始まった。

「......ふむ、アイリス、これを見てください。木の枝が折れているでしょう？　おそらくはこの先に、何らかのモンスターがいる可能性が高いです」

「いや、俺の敵感知スキルには何の反応もないから多分いないぞ」

　俺が敵がいない事を教えてやると、めぐみんがチラリとこちらを見る。

　やがて気を取り直したのか鉱山へと歩みを進め......。

「アイリス、こういった長時間の冒険の際に一番大切にしなければならない物は何か分かりますか？　そう、水です。遭そう難なんしたりした際に飲み物がなくなるのは一番避さけなければなりません。なので、持っている水は出来る限り節約を......」

「水の事なら私達に任せてちょうだい！　カズマさんも私もクリエイトウォーターが使えるから、安心してたくさん飲んでね！」

　飲み物を口にしていたアイリスに注意していためぐみんを遮さえぎり、アクアが早さつ速そくクリエイトウォーターで水を出す。

　アイリスの水すい筒とうを一いつ杯ぱいにすると、アクアは満足そうに歩き出した。

　何か言いたそうな顔のめぐみんが、その後ろを付いて歩く中、やがて一ひと際きわ大きな一本の木が見えてきた。

「アイリス、これ！　これを見てください、木に付けられた傷きず痕あとを！　この痕には見覚えがあります。近くにキラービーの巣がある様ですね、出来るだけ音を立てない様にして......」

「ああ、皆俺に触ふれてくれ。潜せん伏ぷくスキルを発動させながら進もう。そうすりゃモンスターにも見つからないだろ」

「............」

　めぐみんが口元をムニムニさせて俺に複雑そうな視線を向けた後、ぺたりと触れてきた。

　──そのまま進むこと数時間。

「さて、強敵が控ひかえている事ですし一度休きゆう憩けいを挟はさみましょうか。アイリス、野外での休憩時の注意点を教えてあげます。まず、生き物を呼び寄せる場合があるので、こういった凶きよう暴ぼうなモンスターの生息地などで火を起こすのは......」

「カズマさんカズマさん、ティンダーちょうだい。美味おいしい紅茶が飲みたいの」

「こんなところに紅茶セットなんて持ってきたのか？　しょうがないやつだな、俺にもくれよ。ほら、『ティンダー』」

　アクアが持ってきた落ち葉や枝に、俺は着火魔ま法ほうで火を付けた。

「うおおおおおおお！」

「わああああああーっ！　ちょっとめぐみん何すんのよ、火が消えちゃったじゃないの！」

　突とつ如じよ杖つえを振り回してたき火を消しためぐみんが、

「何すんのよじゃありませんよ！　こんなところで火を焚たいたらモンスターを呼ぶじゃないですか、さっきから私が講義しているのに二人ときたら......！」

　そんな事を大声で叫んでいた、その時だった。

「敵感知に反応がある。おい、何か来るぞ！」

　メキメキという嫌いやな音。

　更さらには一いつ斉せいに羽ばたく鳥達を見て、それがとてつもない存在である事を思い知る。

　たき火をダメにされたアクアが叫ぶ。

「めぐみんが大きな声で騒さわぐから！」

「私ですか!?　ええ、この状じよう況きようはどう見ても私が招いたんですよね、すいません！　謝りますが、何だかとても釈しやく然ぜんとしませんよ！」

　まだ鉱山の前だというのに、これは運が良いのか悪いのか。

　木々を踏ふみつぶし地じ響ひびきを立てるその巨きよ体たいは、なるほど、モンスターの王と言われるのも納なつ得とくできる。

　俺はもはやなりふり構わず声を上げる。

「出たぞおおおおおおお！」

　金色のドラゴンが現れた。

　　　　２

　ドラゴン。

　光り物が大好きで宝を集める習性があるこの巨大生物は、倒たおせば名声と共に莫ばく大だいな富が得られる事で有名だ。

　こいつが金鉱山に住み着いたのも、金に釣つられての事だろう。

　ドラゴンは悪あく食じきで知られているため、金鉱石を齧かじりこんな体色になったのかもしれない。

「カズマ、当たりだ！　こいつは黄金竜りゆう、数あま多たの竜種の中でも最も買い取り単価が高いドラゴンだ！　肉を食べれば一気にレベルが跳はね上がり、その血は希少なポーションである、スキルアップポーションの材料にもなる。恐ろしく硬かたい角や鱗うろこは最高品質の武具に変えられるなど、まさしく宝の山が現れた！」

　突然現れたドラゴンに皆が怖おじ気けづいて固まる中、ただ一人ダクネスだけが大たい剣けんを構えて前に出た。

「アイリス様！　ドラゴンは私が引き付けますので、その間に安全な位置から攻こう撃げきを！　私は攻撃が不得手ですので......！」

　そう叫さけぶと同時、囮おとりになるスキル、デコイを発動させるダクネスは、日ひ頃ごろのポンコツ具合はどこにいったのかというぐらいに格かつ好こ良よかった。

　こいつ、いつもこんな感じだったらいいのに。

「よしめぐみん、爆ばく裂れつ魔ま法ほうの詠えい唱しようを始めろ！　出来れば貴重なドラゴンの体が木こっ端ぱみじんになる爆裂魔法は控えたいとこだが、アイリスがどうにも出来なきゃ迷わず放て！　アクアはアイリスとダクネスに支援魔法を！　俺は離はなれたところから弓でも撃うつから」

「わわわわ、分かりました......！　なな、なに、ドドドドラゴンごとき、我が爆裂魔法の前では、たた、ただのトカゲと変わりなく......！」

「ちょっと手て抜ぬきニート、後ろから弓でチクチクしてないであんたも役に立ちなさいよ！」

　ダクネスに血走らせた眼めを向ける黄金竜は、巨体に似合わない素す早ばやさであっという間に距きよ離りを詰つめる。

　逆境に弱いめぐみんが激しく動どう揺ようする間に、アクアが俺に文句を言いながらも防ぼう御ぎよ力を跳ね上げる支し援えんを放った。

　俺だって何かお手伝いぐらいはしたいのだが、ドラゴン相手に出来る事なんてしれている。

　硬い鱗には俺の攻撃なんて通じないだろうし、そもそも近くに寄っただけで死んでしまう。

「来るがいい、黄金竜！　盾たての一族と呼ばれたダスティネスの力を見せてやる！」

　迫せまる巨体を前に一いつ切さい引く事もなく、支援魔法を受けたダクネスが淡あわく体を光らせて立ち塞ふさがる。

　そんな、おとぎ話に出てくるワンシーンみたいな光景を目にしながら、アクアから攻撃力を上じよう昇しようさせる支援を受けたアイリスが、随ずい分ぶんと大人しい事に気が付いた。

　ふとアイリスの方を見れば、聖剣を構えて目を閉じたまま僅わずかにも動かない。

　と、俺はアイリスの周囲に漂ただよう静電気みたいなパリパリと輝かがやく光を見つけ、数多のアニメや漫まん画が知識から一いつ瞬しゆんで判断した。

　ヤバいやつだ。

　アイリスが使おうとしているのは、多分最強にヤバいやつだ。

　俺、こういうの知ってる。

　全身全ぜん霊れいを込めて最終決戦とかの最後の一いち撃げきにすんごいのを放つヤツだ。

「カロロロロロロ、クルルルルルル......ッ！」

　まったく動じる事のないダクネスを警けい戒かいしたのか、威い嚇かくの声を上げすぐには攻撃に移らない黄金竜。

　さすがは知能が高いと言われるドラゴンだが、この時だけは悪手だった。

　それまで集中を続けていたアイリスが、閉じてた眼をカッと見開く。

　辺りに漂っていた魔ま力りよくの残ざん滓しが掲かかげていた剣に集結し、いつにも増して光を放つ。

　俺が確認出来たのは、それに気付いた黄金竜が、アイリスを見て驚おどろき怯ひるんだ姿だけだった。

「『セイクリッド・エクスプロード』──!!」

　アイリスの全身全霊の叫びと共に、金鉱山がまばゆい光に包まれた──！

　──エルロードの街が沸わく。

「ドラゴンが退治された！　金鉱山の黄金竜をベルゼルグの王女が討とう伐ばつしたぞー！」

　エルロードに帰った俺達は、冒ぼう険けん者ギルドに顔を出し、そこでドラゴンを倒した事を報告した。

　ドラゴンは魔力の塊かたまり。

　角や鱗、牙きばはおろか、血の一いつ滴てきに至るまでその全すべてが高級素材だ。

　倒したドラゴンの死体を職員に回収してもらうため、ギルドに報告したらこの騒ぎだ。

　ドラゴンの死体には相当な値が付けられるだろう。

　だが俺達が欲ほつしている金は、その様な個人がどうこう出来る単位の額ではない。

　ドラゴンスレイヤーだの英えい雄ゆうだのと沸きたつ街を後にしながら、俺達は王城へと足を向けた。

「話は既すでに聞いております！　まさか、黄金竜を倒されるとは......！」

　一時はアイリスの事を疎うとましそうに見ていた門番が、俺達の姿を確かく認にんするや目を輝かせながら敬礼してきた。

　見事な手の平返しだが、こういうのは嫌きらいじゃない。

「その、一体どの様な戦いだったのか、ほんのちょっとだけでも教えていただくわけには......」

　おずおずと、申しわけなさそうに尋たずねてくるその兵士に俺はドヤ顔で。

「一撃だったよ」

　アイリスが仕留めたんだけども。

「一撃!?　い、一撃......！」

　驚きよう愕がくに目を見開く兵士の前を素す通どおりし、俺達は謁えつ見けんの間へ足を向ける。

　──黄金竜は、アイリスの必殺技わざを受けてものの見事に真っ二つにされた。

　辺りが光に包まれたと思ったら、気が付けばなんか黄金竜が死んでたのでどういった技なのかは分からない。

　ただ......。

「アイリス、あれで私に勝ったと思わないでくださいね！　我がエクスプロージョンでもあのドラゴンは間ま違ちがいなく倒せたのですから！　ただ、貴重なドラゴンが粉々になってはいけないと、あえて、あーえーてー、手て柄がらを譲ゆずったのですからね！」

　美味しいところを持っていかれ、しかも強力な力を見せつけられためぐみんがさっきから鬱うつ陶とうしかった。

「分かってます、分かってますともめぐみんさん。だからもう許してください」

「いいえ、許しませんとも！　何がセイクリッド・エクスプロージョンですか、爆裂魔法の上位版みたいな名前を勝手に付けたあの技は、今後二度と使わせませんよ！」

　めぐみん的にはエクスプロードという技の名前も気に食わないらしい。

「いえ、セイクリッド・エクスプロードという名前の技なので、エクスプロージョンとは関係ないと言いますか......」

「爆裂魔法のパクリみたいな名前のクセに、関係ないとはどういう事ですか！　あの強力な威い力りよくはエクスプロージョンと名前が似通っているからこそ生み出されたと思うのですがね！」

「めぐみんさん、いい加減面めん倒ど臭くさいです！　私の一族に代々伝わる必殺剣をパクリ呼ばわりしないでください！　そもそもあれは、剣の名前に由来した必殺技で......！」

　騒がしい二人をよそに、俺達が謁見の間に入ると、そこにいる王子の様子が今までとは違ちがっていた──

「本当にやったのか！」

　俺達からドラゴンとの戦せん闘とうの経緯いきさつを聞いた王子は、興奮で顔を真っ赤にしながら唾つばを飛ばして尋ねてくる。

「はい、これは証しよう拠この黄金竜の角です。どうぞ」

　そういって、アイリスが背負っていた黄金竜の角を見せると、謁見の間に居並ぶ皆みながどよめいた。

　当初は俺達を侮あなどっていたり、田舎いなか者としか見ていなかった連中が、よほどあのドラゴンに悩なやまされていたのか、それともドラゴンスレイヤーの名声はそれほどに大きいのか、皆が好意的な視線をアイリスに向けていた。

　どうですか、凄すごいでしょう。

　この子俺の妹なんですよ。

「輝く金色の角......。これはまさしく、金鉱山に住み着いた黄金竜の角......」

　呆ぼう然ぜんと呟つぶやく王子の言葉に、謁見の間のざわめきが加速する。

　と、その時だった。

「お待ちを」

　興奮に包まれた空気に水を差したのは冷たい表情でこちらを見つめる宰さい相しようだった。

　おい、まさかこの流れで難なん癖くせ付つける気じゃないだろうな。

「さすがは勇者の血を引く王女。代々魔ま王おう軍に恐おそれられている一族なだけはあります。......おい！」

　宰相が合図をすると、一人の兵士が大きな革かわ袋ぶくろを持ってくる。

　......あれ、これって約束の追加の支援金じゃないよな？

　俺達は何度も魔王軍幹部を倒したおかげで、袋の大きさで大体の中身が分かるまでになっている。

　だが、これは大物賞金首を倒した報ほう酬しゆうとしてなら有りだが、一国の支援金としてはとてもほど遠いはずだ。

「......これは？」

　アイリスも同じ感想を抱いだいたのか、おそるおそるとそれを受け取り困こん惑わくの表情を浮うかべている。

「それは今回のドラゴン討とう伐ばつ依い頼らいの報酬ですな。冒険者に依頼を出し、支し払はらう場合よりも色を付けてあります。それを持っていくとよろしい」

「そ、そんな！」

　宰相の言葉にその場にいた皆がざわめいた。

　ここはアウェイだったはずだが、ざわめきの内容は何だか俺達に同情的な物に思える。

　と、その時だった。

「ま、待てラグクラフト！　それはさすがにどうかと思うのだが......。い、いや、分かっている。ここで追加の支援金などを支払えば色々マズい事は分かっている。それは理解しているのだが、ドラゴンスレイヤーの英雄にその程度の額というのも......」

　アイリスを嫌きらっていたと思ったのだが、待ったをかけたのはまさかの王子だった。

　あれほど毛嫌いしていたはずのアイリスに、先ほどから英雄を見る眼まな差ざしを向けている。

　王子とて男の子だ。

　ドラゴンスレイヤーは憧あこがれであり崇すう拝はいの対象なのだろう。

　だが。

「王子、あなたには既に何度も説明したはず。本来ならば防衛費の支援を止やめられれば良かったのですが、それが為ならなかった以上、攻こう勢せいのための資金を支払わない事はこの国のためなのです。......アイリス様、あなた方の都合は承知しております。ですが、我々にもやむを得ない事情があるのです。どうかご理解くださいますよう」

　宰相の言葉に王子が俯うつむく。

　......やむを得ない事情？

　単にアイリスに嫌がらせをしていただけだと思っていたのだが違うのか？

　しばらく俯いていた王子は、こちらを、いや、アイリスの様子をおそるおそる窺うかがうと。

「その......。すまんな。こちらにも色々と金を出せない事情があるのだ。この通りだ、許してくれ」

　王子は、これまでの傲ごう慢まんな態度とは打って変わって深く頭を下げて謝ってきた。

　こんな事をされると、俺はともかくとしてアイリスやダクネスはこれ以上強く言う事はできないだろう。

「そんなあ......」

　案の定、アイリスはシュンと落ち込み沈しずんでいる。

　よほどショックだったのか、無意識に俺の服を摑つかんだまま呆然として動かなくなった。

　それを見た王子がさすがに悪いと思ったのか。

「その、なんだ......。そうだ、カジノは行ったか？　真面目まじめそうなお前の事だ、我が国が誇ほこるカジノにはまだ行っていないだろう？　せめてカジノで気晴らしなどをするといい！」

　そんな、あまり励はげましとも思えない様な事を──

　............。

「あの、王子。ちょっといいですかね？」

「む、何だ？　今はお前の妹を......」

　場ば違ちがいな事は承知の上で、俺は王子に声をかけた。

「いえ、カジノの話なんですがね。どうせなら派手に遊んで帰りたいなーって。こう、大金賭かけられる一番大きいカジノのフリーパスとかもらえませんか？」

「......お前は、妹が落ち込んでいるというのに正気か？　いや、カジノで気晴らしをしろと言ったのは俺だ、好きにすればいいと思うが。あのな、一応言っておくが、俺に対してやった様なイカサマは通じないからな？　この国のカジノはそんなに甘くはないからな？　この国はカジノで身を起こした国だ、止めるなどという事はしないが──」

　王子が皆まで言う前に。

　俺は口元に浮かんだ笑えみを隠かくすため、慇いん懃ぎんに頭を下げた。

　──城からの帰り道。

「......私、ダメでした。頑がん張ばったつもりでしたが届きませんでした......。お兄様や皆が手伝ってくれたのに。国の皆にも約束したのに......」

　俺達の最さい後こう尾びをトボトボと歩くアイリスが、シュンとしたまま呟いた。

　それを慰なぐさめようとしてか、ダクネスが何か声をかけようと──

「カズマカズマ。こんな時、お兄ちゃんとして何か出来る事はないのですか？　私の子分というか下したっ端ぱが、こうも落ち込んでいる姿を見るのはどうにも面おも白しろくないのですが」

　こいつはこいつで俺を一体何だと思っているのだろう。

　俺の周りの連中は、困った時には俺を頼たよってくるクセをどうにかしていただきたい。

　一連の流れをいまいち理解していないアクアが鼻歌を歌いながら先頭を歩く中。

　俺は、一人トボトボと付いてくるアイリスに振ふり向いた。

「おい、アイリス」

　その呼びかけに、アイリスがビクリとして身を縮こませる。

　上う手まくいかなかったから怒おこられるとでも思ったのか、キュッと拳こぶしを握にぎって項うな垂だれてる、そのアイリスに。

「アイリスはよく頑張ったよ。うん、ドラゴンスレイヤーだもんな。間違いなく英えい雄ゆうだし、これ以上ないぐらいに頑張った。これだけの成果を挙げたんだ、誰だれにも文句は言わせない」

　それを聞いたダクネスが、よく言ったといわんばかりに何度も頷うなずき。

「その通りですアイリス様！　カズマの言う通り、アイリス様は頑張りましたとも！　城に帰ったらこのララティーナが、いかにアイリス様が奮ふん闘とうしたかを......！」

「だから、アイリス」

　アイリスを励まそうと声をかけていたダクネスを遮さえぎると。

　俺はアイリスの頭にポンと手を載のせ、

「後はお兄ちゃんに任せとけ」

　そう言って、笑いかけた──

「ねえめぐみん、ナデポとニコポよ。この男ときたら、頭を撫なでて笑いかけただけで女の子を惚ほれさせる、伝説のスキルを使おうとしたわ」

　確かにちょっとだけ狙ねらったが、こんな時ぐらいは空気読んで欲しい。

　　　　３

　後はお兄ちゃんに任せとけ。

　アイリスにそう告げた俺は、更さらに続けてこう言った。

　俺にいい考えがある、と。

「お前というヤツは......。あれだけ格かつ好こ付つけておいて、散々期待させてこれか！」

　答えは至ってシンプルだ。

　そう、カジノである。

　持って生まれた俺の運で、ギャンブルをして金を増やす。

　そんな、作戦ともいえない不確かな物に託たくす事にダクネスが激げつ昂こうしているが、他ほかに手がないのだから仕方がない。

「そうは言うがなダクネス、これってかなりの勝率だと思うんだよ」

「どこがだ！　金が必要な時にギャンブルで増やすというのは一番ダメな発想だろうが！　アイリス様申しわけありません、この男を信じた私がバカでした......」

　失礼な事を言うダクネスに、だがアイリスは頭を振ると。

「いいえ、ララティーナ。これは私も良い考えだと思います」

「ア、アイリス様!?」

　予想外の答えに、ダクネスが落ち着きを無くして戸と惑まどった。

「アイリス様、どうか考え直してください。あなたが命いのち懸がけで得たドラゴンの賞金と売ばい却きやく利益。そして、エルロードからの追加資金。確かに十分ではないでしょう。ですが、当初の無理難題な状態に比べれば......！」

　アイリスの功績を強調し、考えを改めさせようとするダクネス。

　アイリスはそんなダクネスの手を優やさしく取ると、

「ララティーナ。アクシズ教のアークプリースト、アクア様が以前こう仰おつしやっておりました。『どうせダメならやってみなさい。失敗したなら逃にげればいい』と」

「アイリス様、それはダメな考えです！　アクシズ教の色に染まってはいけません！」

　食い下がるダクネスの肩かたを摑み押しのけると。

「アイリスはこんな風に頭が固い女になるんじゃないぞ。さあ、ここはカジノだ。カジノってのは楽しむ場所だ」

「貴様、頭が固い女とはどういう事だ！」

　なおも食ってかかるダクネスの言葉を聞き流し、アイリスから渡わたされた支し援えん金を受け取ると、その額にドン引きするカジノの支配人から大量のチップを受け取った。

　まずはこのやかましいダクネスを黙だまらせる必要がある。

　大だい丈じよう夫ぶ、なんせ俺は本物の幸運の女め神がみ様と友達なのだ。

　ルーレットの台の前に座った俺は、大量のチップの内三分の一ほどを両手で掬すくう。

　それを見た周囲の人々とダクネスが、ギョッとした表情を浮かべる中、アイリスだけは真しん剣けんな顔で勝負の行方ゆくえを見守っていた。

　そんな妹を安心させるため、そして、もしかしたら今も見守ってくれているかもしれない、意外と勝負好きな陽気なお頭かしらの顔を思い出しながら。

「アイリス、もう一度言うが勝負事は楽しむもんだ。そして、こんな時にはこう言うんだ。これは俺より運がいい友達の口くち癖ぐせでな」

　俺は手に持っていたチップを赤に賭けて。

　ほんの少しでいいので意外とイタズラ好きなあの女神様が力を貸してくれるよう、天まで届けと声こわ高だかに。

「いってみよう！」

　──カジノ中の全すべての客がルーレット台の周囲に集まり、大きな人だかりを作っていた。

「あはははははは、勝ったわ！　また勝ったわよ！　もうカズマさんたらすんごい豪ごう運うんなんだから！　私、カジノの中限定って条件ならカズマさんに一生付いてくわ！」

「おい、俺が賭けたとこに乗っかるのは止やめてくれよ。ツキが逃げたらどうすんだ」

　大勝ちである。

　ルーレットに弾たまを投げ入れるディーラーが完全に涙なみだ目めになっているが、ここで止めてやる理由もない。

　俺は、すっかり大人しくなり、やたらと従順になったダクネスに、

「おい、追加のコーヒーを持って来い」

「は、はい、ただいま！」

　先ほどから、気付け代わりのコーヒーをせっせと運ばせ集中していた。

　ダクネスは、俺が最初の一投目を当てた時は深く息を吐はいて安心していた。

　二投目を当てた辺りではホッと小さく息を吐き、苦く笑しようしていた。

「持ってきた！　いや、きました！　コーヒーをどうぞ！」

「ご苦労」

　三投目を当てた時は、おお......と小さく漏もらしていた。

　そして、四投目、五投目を当てた辺りでオロオロと挙動不ふ審しんになり。

「あの、お客様......」

　七投目、八投目までもが当たった辺りで、今まさに目の前のディーラーが俺に向けている様な畏い敬けいの視線を浴びせてきた。

「ん？　どうした？　これ以上の勝負は無理だという事なら聞けないぞ。だってあんた達は、客が大負けしている時ならこれ以上の勝負は受けられませんなんて言わないだろ？」

　俺はバケツの中に詰つめられたカチ盛りのチップをズイと出すと。

「そろそろデカい勝負に挑いどもうか。確か、色だけじゃなく番号も当てると倍率が凄すごいんだよな」

「お客様！　どど、どうか、これ以上の勝負は......！」

　先ほどからテーブルを遠巻きに見守っていた支配人とおぼしき男が、顔を青ざめさせて駆かけ寄ってきた。

　これが個人経営のカジノなら多少は気も引けるのだが、ここはあいにく国営のカジノ。

　たとえいくら毟むしり取ったとしても、あの王子と宰さい相しようが泣くだけで問題はない。

　俺はダクネスが持ってきてくれたコーヒーをこれみよがしに目の前で啜すすると、胸むな元もとから二つのペンダントを取り出した。

「おい、これが一体何だか分かるか？」

「......？　......そ、それはっ!?　隣りん国ごくの大貴族、ダスティネス家にシンフォニア家の紋もん章しよう!?」

　それが何かを理解した支配人は、さらに顔色を青ざめさせた。

「そう、その大貴族様が俺の後ろに控ひかえている。この意味が分かるか？　これ以上勝負させないだなんて言い出せば、もれなく外交問題になるぞ」

「ぐうっ......！」

　支配人は歯ぎしりすると、こちらを睨にらみつけながら離はなれていく。

　ふ、勝ったな。

「凄いですお兄様！　運が良いとは聞いてましたが、これほどまでとは思いませんでした！　これだけの運があるのなら、冒ぼう険けん者などやらずにカジノで財を築けば良かったのでは？」

　先ほどから興奮した面おも持もちのアイリスが、両手を握り締しめて言ってくる。

　カジノでギャンブラーとして生きていく。

　その考えはなかったわけではないのだが、俺の様な巻き込まれ体質の貧弱冒険者がカジノで大勝ちなんてすれば、間ま違ちがいなく命を狙われる。

　そしてこういったものはたまにやるから上う手まくいくのだ。

　欲を出してずっと続けると大たい概がいロクな事にならないもの。

　今これが出来るのは王女と大貴族二人の後ろ盾だてがあり、魔ま王おう軍と戦うための資金を得るという大義名分があるからだ。

　さもなくば、エリス様がこれを見ていたならもれなくちょっかいかけてくると思う。

「いいや、俺はギャンブラーをやりたいわけじゃない。そう、魔王を倒たおすため、冒険者をやりたいんだ」

　言いながらフッと格好付ける俺に、アイリスがキラキラした尊敬の眼まな差ざしを向けてくる。

　俺が黒の６番にチップの詰まったバケツを置くと、周囲の野次馬がどよめいた。

「さあ、勝負しようか！」

　俺の強気の姿勢に気け圧おされたディーラーが脂あぶら汗あせを流しボールを手に取り......！

「私もここに置くわね！」

「あっ」

　俺が止める間もなくアクアが同じところにチップを置いた。

　それと同時にボールが投げられ、シュルシュルとルーレットを回り出す。

「おまっ！　乗っかってくんなって言っただろ、これは遊びじゃないんだぞ！」

「なんで私が賭かけちゃいけないのよケチンボニート！　最近負け続きだったんだからちょっとぐらい取り返しても......」

　俺がアクアを叱しかっていると、ボールが緩ゆるやかに速度を落とし......。

「赤の５番です」

「ほらあああああああああ！」

「わああああああーっ！　私のお小こ遣づかいが全部無くなったー！」

　俺はダクネスを呼び寄せるとアクアを連れていく様に指示をする。

「ねえダクネスお願い！　ここで稼かせがないとゼル帝ていのお土産みやげが買えないの！　勝ったら返すからお金貸して！」

「土産なら私が買ってやるからこっちへ来い！　我が国の未来が懸かかってるのだぞ！」

　ズルズルと引きずられるアクアを見送り俺は気を取り直す。

　厄やく病びよう神がみが席を外した事で再び流れがくるだろう。

「カズマカズマ、負けた分を取り返すためにドカンとでっかく賭けましょう！　残りのチップを全部賭けるのです！」

「賭けねーよ、俺はお前と違ちがって慎しん重ちよう派なんだ！　あっ、勝手にチップを載のせようとすんな！　ダクネス、こいつも連れていけ！」

　アクアに続いてめぐみんがダクネスに連れていかれる中、俺は黒の８番にベットした。

「勝負！」

　──その日の夜。

「カズマさんカズマさん。今日はとっても格かつ好こ良よかったわ。あのね、私ね、ずっと前からあなたに言いたかったんだけど......」

「どんなに褒ほめても小遣いはやらないからな。お前に金渡すと俺が賭けたところに乗っかってくるんだから。......おっ、来た来た」

　大勝ちした俺達が宿に向かって帰っていると、案の定というべきか。

「おいあんた。ちょっとそこまで顔を貸してくれないか？」

　覆ふく面めんを被かぶった男達が俺の前に立ち塞ふさがった。

　そんな男達を見たアイリスが、俺に尊敬の眼差しを向けてくる。

「お兄様凄いです、ここまで予想するだなんて！」

「な？　俺の言った通りだろ、必ず待ち伏ぶせてるって。こいつらカジノの雇やとわれ人だぞ」

　と、それを聞いた男達が慌あわてた様に首を振ふり。

「ち、違う！　俺達はお前が大金を得たと聞いた強ごう盗とうだ！　大人しく稼いだ金を置いていくならよし、さもなきゃ痛い目に遭あってもらう。なに、命までは......」

　何かを言いかけている男を無視し、俺はバインド用のワイヤーを手に取ると。

「よしお前ら、こいつらを捕つかまえて噓うそ吐つくとチンチン鳴る魔ま道どう具ぐで裏を取るぞ！　もし国やカジノがこいつらのバックにいれば、それを大事にして支援金を強ゆ請すれるからな！」

　その言葉に、目の前の男達だけでなく、なぜか俺の仲間達までもがギョッとした。

「カ、カズマお前、だから宿への帰りは暗い路地を通ろうと言っていたのか？　ああ、だからアクアに支し援えん魔法をかけさせたり、カジノに行くだけなのに完全武装までして......」

　ダクネスが呟つぶやいた一言に、男達が後ずさり、ヒソヒソと囁ささやき出す。

「おい、マズいんじゃないのか？　なんだかこっちがハメられたみたいだが」

「というか、あそこにいるのは紅こう魔ま族ぞくじゃないのか？　しかも金きん髪ぱつ碧へき眼がんが二人もいる。それってつまり......」

「おい、貴族がいるのか！　貴族は強い連中が多いぞ！」

　おっと、これはいけない。

「何だか逃にげそうな雰ふん囲い気きだな。あいつらは宝の山だ、逃がすなよ！　手加減は必要ないぞ、もしもの時はアクアのリザレクションがあるからな！」

　俺はそう叫さけんで男達の方へと......！

「逃げろ！　あいつはヤバい、リザレクションがあるとか言ってやがる！　やる気だ、マジでやる気だ！」

「絶対に捕まるな、走れ走れ！」

「待ってくれ、置いてかないでくれ！」

　やはり雇われだったのか、男達は一目散に慌てて逃げ出し、

「......ねえカズマ、さすがにリザレクション云うん々ぬんはちょっと引いたんですけど」

「いや違うんだよ、ああ言っておけば相手が怯ひるむかなって思って！　ほんとだって、俺にそんな度胸があるわけが......、何だよ、皆みんなそんな目で見るなよ、本当だって！」

　ポツンと取り残された俺は、必死に言い繕つくろった。

　　　　４

　それからというもの、俺達は毎日の様にカジノへと通い続けた。

「来たぞーっ！」

　俺を見るや否いなや支配人が顔を青ざめさせる。

　──最初の内は、ここまで大勝が続くとは思わなかったのだろう。

　俺がカジノに顔を出す度たび、支配人は忌いま忌ましそうに顔をしかめる程度で遠巻きに見ているだけだった。

　だが、日に日に俺が持ち帰る額が増えていくのを見ている内に、これがシャレになっていない事に気付いたのだろう。

「お客様？　その、お客様はお強いのでこれ以上通われますと当店が潰つぶれてしまいます。いくばくかの礼金をお渡わたししますので、どうか......」

「ここって国営カジノだろ？　なら潰れるわけないじゃん。赤字が出ても大だい丈じよう夫ぶ、それにそもそも、この国の王子に言われた事なんだよ、カジノで気晴らししてこいって。ほらこれ。王子にもらったＶＩＰ用の特別なカード」

「お、王子が!?　そ、そんな、まさか......」

　愕がく然ぜんとする支配人をよそに、俺は今日もまた、豪ごう快かいにベットした。

　──それからまた数日が経たち。

　いよいよ賭け金が雪だるま式に増え、追加の支援金を得る事が現実的に思えてきた頃ころ。

「おおお、お客様。その、実はですね。明日からしばらくカジノはお休みしようかと思っているのです。それで、ですね。お客様は常連である様なので、それをお伝えしようと思いまして......」

「おっ、そうか。まあ俺達は目標額を稼ぐまでは何年でも居座るつもりだから気長に待つよ。でもそんなに長い間カジノを閉めてたら、この国の収入は大丈夫なのか？」

「な、何年でも......」

　俺達を諦あきらめさせようと休業を知らせてきたり。

「──お客様、お願いです！　どうか！　どうかこれ以上は！　上からも毎日叱しつ責せきされているんです、お願いですので許してください！」

「へーきへーき、だって王子が良いって言ったんだし。文句は王子に言ってくるといいよ」

　と、とうとう支配人が泣きついてきた頃。

　その日も朝からカジノへ行こうとしていた俺達の下もとに、城からの使者がやってきた。

　──使者に連れられ城へと向かった俺達は、すぐさま謁えつ見けんの間に通される。

「頼たのむからもう帰ってくれないか」

　俺達と顔を合わせた王子は、開口一番に頭を下げながら言ってきた。

　この短い間に、なんだか酷ひどくやつれた印象があるのは気のせいだろうか。

「おいおい、お前がアイリスに言ったんだろうが、カジノで気晴らしをしてこいって。俺達は気晴らしをしているだけ。気が晴れたらその内帰るよ」

「待ってくれ、これ以上毟むしられるとシャレにならんのだ！　これでは我が国が追加の支し援えん金を出していると受け取られるのだ！」

　そんな事を言われても。

「カジノ大国を名乗っておきながら、カジノで大勝した客は帰らせる。これってどうなんですかねえ？　俺達はおたくのカジノで遊んでるだけ。それが何か問題ですか？」

「ぐ......。それは。我が国にも、とある事情が......」

　この間から言っていたヤツか。

　だがそんな事、もちろん俺達には関係ないと考えていると。

「その、とある事情というのは何なのですか？　どうしても私達には教えられない事なのですか？」

　と、アイリスがスッと前に出て王子に尋たずねた。

　一いつ瞬しゆんどうしたものかという戸と惑まどいの表情を浮うかべた王子は申しわけなさそうに。

「いや、こればかりは......」

　だが、そこまで言いかけた王子の言葉を遮さえぎり。

「我が国は、魔ま王おう軍と取り引きをしているのです」

　いきなりとんでもない事をぶっちゃけた宰さい相しようは、平然とした顔でこちらを見回す。

　この場にいる連中は誰だれもがこの事を知っていたのか、動どう揺ようしているそぶりはない。

「ラグクラフト、お前......！」

　慌てる王子に手を上げて言葉を止めさせると、宰相はなおも続けて言った。

「我が国は、魔王軍との和平交こう渉しようを進めております。魔王軍がもし貴国に勝利したとしても、この国には関かかわらない事。その条件として、魔王軍と交戦中のベルゼルグにはこれ以上の支援を行わない事を約束しています」

　淡たん々たんと告げる宰相に、ダクネスがカッと牙きばを剝むいた。

「貴様、魔王軍なぞの言葉を信用するのか！　人として恥はずかしいとは思わないのか！」

　いつになく怒いかりを露あらわにするダクネスに、

「ですが、ベルゼルグが魔王軍を攻せめあぐねているのもまた事実。魔王軍と貴国は膠こう着ちやく状じよう態たいに陥おちいっており、どちらが勝つかは分からない状じよう況きよう。そこに、中立を保ってくれれば関かん与よしないと言われれば、一国を預かる者として無下にするわけにもいきますまい」

　宰相は、形だけは申しわけなさそうに眉まゆをひそめた。

　まあ俺だって魔王なんぞと関わりたくないし、その気持ちは分からんでもない。

　分からんでもないが、今の俺はアイリスの兄としてここに来ている。

　俺はどうやって丸め込もうかと頭を悩なやませていると、ダクネスが声こわ高だかに。

「魔王を信用するなどと......！　いいか？　魔王というのはな、女と見ればそれが子供であっても攫さらい、弄もてあそぶのが趣しゆ味みのとんでもない存在なのだぞ。姫ひめを攫い女騎き士しを攫い、変態的な凌りよう辱じよくの限りを尽つくす。それが魔王だ！」

「し、失礼な事を言うな！　いや違う、一体どこから出てきたのですかその話は。実は、この交渉は私がまとめてきたのですが、話した感じでは魔王様はとても気さくな方で、信用のおける魔族でしたが......」

　信用のおける魔族というのも変な話だが、宰相は魔王について熱く語る。

　だが。

「どこから出てきたと言われても、この話は結構有名なのだが......。他ほかにも、魔王はロリコン、魔王はアブノーマルプレイを好む大陸一の変態、魔王はホモなど、実に様々な噂うわさを耳にしていて......」

「一体どこの誰がそんな根も葉もない噂を！」

　なぜか激げつ昂こうする宰相に、こちらもなぜかドヤ顔のアクアが宣言した。

「それは私達アクシズ教団の流した噂ね！　私が思い浮かべた魔王像をうちの子達が勝手に広めて回ってるの」

「なあ、魔王軍が攻めてきてるのって結構本気でお前らのせいじゃないんだろうな？」

　アクシズ教徒の仕し業わざと聞いて、宰相が頭を抱かかえてうずくまった。

　自分が信用を置いている相手がぼろくそに言われれば、それは宰相の目が節穴という事にもなる。

　交渉相手の魔王を庇かばいたい気持ちは分からんでもないのだが......。

　と、その時だった。

「あの、レヴィ王子？　なんとなく事情は分かりました。魔王軍からは、ベルゼルグが滅ほろんだ後はエルロードを攻こう撃げきする、それが嫌いやなら手を組め、と言われているんですね？　それで、王子なりに考えて、生き残るためにそう決めたのなら私は何も言いません」

　相変わらず弱気でワガママが言えない強くて優やさしい王女様は、相手を傷付けまいとするかの様にはにかむと、

「だから安心してください。今後もお互たがいの国の関係が悪くならない様、お父様に取り成します。......私は人を見る目だけは長たけてるんですよ？　王子が、本当は私の事を嫌きらっていない事を、最初に会った時からなんとなく分かってました。うぬぼれじゃないですよ？　なんとなく分かるんです」

　それを聞いて顔を俯うつむかせた王子に向けて。

「ベルゼルグの王族は強いんです。たとえ支援がなくても魔王軍にだって負けません。だから......」

　傷ついた子供を慰なぐさめ様とする優しい声で。

「そんなに辛つらそうな顔をしないでください」

　そう言って、無む邪じや気きに笑った。

「......俺は世間ではバカ王子と呼ばれているらしい」

　謁見の間の王座に腰こしかけていた王子が言った。

　いきなりなんの事を言うのかと思いきや、王子はふと顔を上げ。

「政治にも関心を示さず、ギャンブルにばかり明け暮れているからだそうだ」

　ポカンとしているアイリスに、王子はようやく年相応の子供の顔で、ニカッと笑い。

「俺ともう一度ギャンブルで勝負をしないか？　今度はイカサマは抜ぬきでな。その上で、この俺に勝つ事が出来たなら......。俺は、ベルゼルグが魔王を倒たおす方にベットしよう！」

「お、王子!?」

　宰相が悲痛な声を上げる中、王子は俺に見せ付ける様にコインを取り出し、それを後ろ手に回し隠かくしてみせた。

　そして、握にぎった拳こぶしを突つき出すと。

「──さあ、コインはどっちにある？」

　　　　５

　その日の夜。

　眠ねむるには早く、何かをするには遅おそい、そんな時刻。

　あの後の勝負の結果はもはや言うまでもないだろう。

　一人宰相が騒さわいでいたが、王子の取り巻き達は意外と満足そうな表情を見せていた。

　なんだかんだ言いながら、自分達が仕える相手がそれなりの決断を下した事が嬉うれしかったのだろう。

　案外これからは、バカ王子と呼ばれる事もなくなるのかもしれない。

　──結局、魔王軍と戦うための防衛費の支援金はこれまで通り。

　更さらには、近々魔王軍に攻こう勢せいを仕かけるための莫ばく大だいな支援金も貰もらえる事になった。

　その上、アイリスにドラゴンスレイヤーの称しよう号ごうまで付いたのだから、今回の顔合わせは最高の結果になったわけだ。

　......だが、一つだけ気になる事がある。

　あの王子が、意外とアイリスを気に入っている事だ。

　そもそもアイリスの国と距きよ離りを置くために初対面の時からあんな態度を取っていたわけで、支援金の話がまとまった後、あらためて行われた盛大な歓かん待たいの宴うたげでは、結構仲が良さげな感じだった。

　そう、最初の様な状態ではなく、二人の仲が改善されているのだ。

　俺は当初の予定を思い出す。

　そもそも俺がここに付いてきたのは、どこぞの馬の骨にアイリスを渡わたさない為ためだ。

　幸いにしてここに来た当初は王子の方が避さけていたから安心しきっていたが、今になって自分の使命を思い出した。

「一体どうしてくれようか。アイリスの目の前であの小こ僧ぞうにスティールをかけて下半身丸まる裸はだかにしてやるか？　......いや、アイリスに変な物を見せては教育に悪い、だが相手は一応アレでも王子だ、あまり手て荒あらな真似まねをするわけにも......」

　と、今日は泊とまっていくとよいでしょうと言い出した宰相の勧すすめに従い、あてがわれた部屋のベッドでだらしなく寝ねそべりながらうんうんと唸うなっていた、その時だった。

　ドアが小さく叩たたかれると、外から声がかけられた。

「カズマ、いますか？　ちょっと話があるのですが、よろしいでしょうか？」

　外から聞こえてきたのはめぐみんの声。

　まだ寝るつもりもなかったため、鍵かぎをかけていなかったドアに向け、

「開いてるよー」

　俺は一声呼びかけた。

「すいません、こんな時間に......」

　入ってきためぐみんは、ほんのりと顔を赤らめながらぼそりと呟つぶやく。

　一体何の用件だろうか。

　アイリスの事に関してのお礼か何かか？

　そうだ、こいつアイリスとなんかコソコソやってるみたいなんだよな。

　ちょうどいいしその辺を尋ねてみようか。

　......と、俺がそう思っていた時だった。

「あの、隣となりに行ってもいいですか？」

　めぐみんはそう言うと、返事を待たずに俺の隣に腰かけてくる。

　なんなのこいつ、今日はやけに距離が近いが。

　......と、そこで俺はハッと気が付いた。

　そう、以前の事を思い出したのだ。

　俺は以前、めぐみんに何て言った？

　確か俺はこう言ったのだ。

『お前があのお姉さんへの負い目を感じなくなって、純じゆん粋すいに俺とそういう事をしたくなったら、俺にはちっとも断る理由はないんだけどな』と。

　それに対してめぐみんは、確かこんな感じの事を言ったのだ。

『そうですか。それじゃあその時が来たら、また部屋に遊びに来ますね』と。

　一気に心しん拍ぱく数すうが上がった俺は、出来るだけ落ち着いている風を装よそおうと。

「ど、どうぞ。今夜は一体どういう風の吹ふき回しだ？　寝られないからゲームの相手でもしてほしいのか？　それならアイリスの方が実力が近いんだし、そっちの方が」

　そんな俺の言葉を遮さえぎり、めぐみんはズイと顔を寄せてきた。

　もしかすると興奮のためなのか、めぐみんの目は紅あかく輝かがやいていて、冗じよう談だんなど通じない真しん剣けんな雰ふん囲い気きを感じさせる。

　俺が思わず唾つばを吞のみ込むと。

「今夜は私と一いつ緒しよに寝て欲しいんです。その、ダメ......です......か......？」

　小さな声で囁ささやきながら、手だけはキュッと俺の手を握り、恥ずかしそうに顔を背そむけた。

　とうとうこの日がやってきた。

　お預けもなくついに俺が勝利する日が。

　だが落ち着け、ここはまず鍵をかけ、誰だれも来られない様にしてからだ。

　その後は焦あせらずがっつかず、年上の男としてリードするべきだ。

　俺はめぐみんの両りよう肩かたを摑つかんで一いつ旦たん離はなし、ドアに鍵をかけようと......、

「あの、カズマ？　私はその、ダクネスほど大きくもありませんし、やっぱりダメ......ですか？」

「そんな事はない、俺は大きいのも小さいのも平等に愛せる男だ。そんな小さな男だと見み損そこなわないでもらおうか」

　思わず食い気味に答える俺に、めぐみんがほんの少しだけ身を引いた。

「そそ、そうですか。それでは......。あの、恥はずかしいので、少しだけ目をつぶってはもらえませんか？」

「断る」

「こ、断られると困るのですが......。部屋も明るいままですし、お願いなのでほんの少しだけ......」

　即そく答とうする俺に戸と惑まどうめぐみん。

　仕方ない、ここは大人しく目を閉じておこう。

　でも鍵ぐらいはかけたいんだけど。

　でないと、また空気を読まないヤツが部屋に乱入してきたり......。

　俺がそんな心配をしながら、しかし期待を込めて目を閉じた瞬しゆん間かん。

　──俺の意識はそこで途と絶だえた。

「......んな......。だが、お前は......」

「......いやダク......俺は......お前が......」

　何かを言い合う二人の男女。

　俺はそんな声を聞きながら、ぼやけた頭で一体何が起こったのかを......。

「ッ!?」

　意識が覚かく醒せいした俺は、口元にさるぐつわがされているのに気が付いた。

　それだけではない、手にはしっかりと手て錠じようがハメられ、その上さらに身動きが取れない様、ロープで全身を縛しばられている。

　暴れようにもこの状態ではどうしようもなく、暗い中で暗視スキルを使い目を凝こらしてみると、ここはクローゼットの中ではないかとあたりを付けた。

　......またこんなんかよおおおおおおおおおおおおお！

　俺が狭せまい場所で悶もだえていると、再び声が聞こえてきた。

「しし、しかしカズマ、私とお前とは身分の差というものがあり、そう簡単な話では......。いや、もちろんお前の事を嫌っているとかそういうわけではないのだが！　だが、まだこういうのは早いというか、何というか......」

　それはダクネスの声だった。

　コイツはまた何を言っているんだと思ったその瞬間。

　クローゼットの外から更に聞こえてきたその声に、俺は思わずギョッとする。

「身分の差が何だと言うんだ、俺は身分を捨ててダクネスだけを愛すると誓ちかう。だから頼たのむ。このまま俺と......！」

　それは俺の声だった。

「身分を捨てて？　平民のお前に一体何の身分があると言うのだ」

「えっ？　あれっ？」

　ダクネスの疑問に対し、すっとぼけた返事をするその声は、確かに聞き慣れた俺の声。

「というか、先ほどから少し様子が変だな。具体的には、部屋に私と二人きりのくせして嫌いやに落ち着き払はらっているとこが気に食わん」

　あの女、今すぐ飛び出して張り倒してやりたい。

　自信過か剰じようにもほどがある、俺だっていつまでもヘタレのままじゃあ......。

　......うん、多少は余よ裕ゆうも出てきたはずだが......。

「い、いや、ダクネスと二人きりという事でもちろん緊きん張ちようはしてるよ？　それよりほら、俺の目を......」

　再び聞こえる俺の声。

　だがその言葉を言い終える前にダクネスが、

「......おい、先ほどから私の胸に視線がいかないのだがどういう事だ？　この状じよう況きよう下でその澄すんだ瞳ひとみ......。貴様、本物のカズマではないな！」

「くっ！」

　クローゼットの外から聞こえるその声に、俺はダクネスを本当にどうしたものかとしばし悩なやむ。

　どういう状況なのかは分からないが、おそらく外には俺の声真似をするそっくりさんがいるのだろう。

　正体を見み抜ぬいた事を喜ぶべきか、俺がいないとこで酷ひどい言われようだと怒おこるべきか。

「こうなってしまっては仕方がない、力ちから尽ずくで押さえつけさせてもらおうか！　この部屋はあの男の部屋だが、その姿がない事には気付いているな？　抵てい抗こうすればあの男がどうなるか......！」

　マズい、これはヤバい状況だ。

　こんな事を言われてはあの誇ほこり高く仲間想おもいなダクネスは......、

「なっ......！　貴様、人ひと質じちを取るとは卑ひ怯きようだぞ！　そ、その手錠とロープで私を一体どうするつもりだ！　縛るのか!?　手錠を付けた上にそれで縛って、それから大変な事をするつもりなのか!?」

「いや、別に大変な事をするつもりはない、単に拘こう束そくするだけだ。......な、なんだ、やけに素す直なおだな」

「くっ、私はどうなってもいい、だから私の仲間には手を出すな！　ああ、手錠が冷たい......！　おいお前、その声のまま『へへ、良いざまだなあダクネス！　これからどうなるか分かってるんだろうな？』とちょっと鬼き畜ちく気味な強めの口調で言ってくれないか」

　そう、あのド変態の大好物なこの状況では、当然こうなる。

「お前......。い、いや、いい。ほら、ロープで縛るからもぞもぞするな、おい、別に変な事はしていないのだから顔を赤くするな！」

「だって、その顔でこんな事をするから......！　おい、私をどうするつもりだ、まさか狭く暗いクローゼットに閉じ込めて、それから......！」

　段々声が近付いてくると、目の前のクローゼットが開けられる。

　俺とダクネスはしばらくの間見つめ合うと。

「......この醜しゆう態たいをずっと見てたのか？」

　俺はこくりと頷うなずいた。

　──さるぐつわを嚙かまされ、恥ずかしさに顔を真っ赤に染めたダクネスと二人クローゼットに押し込まれながら、俺達は目の前にいるイケメンを見た。

「さて、俺が何者なのか。そしてなぜこんな事をするのかを教えてやろう」

　目の前にいる俺そっくりの顔をした爽さわやかな男が、黙だまっていればいいのにもかかわらず、わざわざその正体を現した。

　俺の姿がグニャリと歪ゆがみ、真っ黒な人ひと影かげだけがそこに残る。

「俺の名はラグクラフト。魔ま王おう軍諜ちよう報ほう部隊長、ドッペルゲンガーのラグクラフトだ。いやいや、お前達には苦労させられたよ」

　宰さい相しようの名前を名乗ったそのモンスターは、目も鼻も口もないのっぺりとした黒い顔で、聞いてもいない事を自じ慢まん気げに語り出した──

「──あれは今から三十年以上前になる。この国の内政官の募ぼ集しゆうに何度も何度も応募してようやく採用された俺は、それから毎日馬車馬の様に働いた。カジノに入り浸びたりロクに仕事もしない同どう僚りよう。カジノ狂ぐるいの王族に、同じくカジノ大好きな貴族達。こいつらが毎日散財しまくったおかげで、俺が一体どれだけ苦労をさせられたか......。いっそこの国を放ほうっておいた方が魔王軍のためになるんじゃないか？　何度もそう考えたぐらいだ」

　自慢話かと思ったら苦労話だった様だ。

　事件の黒幕が、捕とらえた相手に冥めい土どの土産みやげとして語るヤツかと思ったが、どうやらこれまで溜ため込んだ愚ぐ痴ちを言いたかったらしい。

　ラグクラフトはこんこんとこれまでの苦労を語る。

　真面目まじめに働きギャンブルに目を向けないラグクラフトは、王族にアッサリ信しん頼らいされた。

　そこまではとても順調だった。

　だが、高い地位に就つけられて内政を一手に任されてからは、この国の実態に気が付いた。

　とてつもない財政赤字に膨ふくらんだ借金。

　それらから目を背け、毎日遊び惚ほうける貴族や王族。

「分かるか？　この国の人間共は、初代国王がギャンブルで当てた財産を食い潰つぶし続け、国を破は綻たん寸前まで追い込んでいたのだ。それを回復させたのが......」

　根が真面目だったのか、コイツはひたすら頑がん張ばったらしい。

　当初の目的はスパイ活動。

　だが、持ち前の真面目さと優ゆう秀しゆうさがゆえに、ドンドン出世していった。

　やがていつしかスパイである事も忘れ、ひたすら国のために働き続けた頃ころ。

　宰相という内政官として最高の地位に就いたこいつは、そこでふと気が付いたらしい。

「ここまでやる必要はなかったんじゃないか、とな」

　そうか、こいつは真面目とかじゃなくバカなのだ。

「この地位に上り詰つめた私は、ようやく行動に移す事にした。そう、魔王様のために動く時がやってきたのだ。貴様らは魔王様に関するロクでもない噂うわさを流しまくってくれている様だが、あの方はとても仕えがいのある素す晴ばらしい方でな......」

　それからもラグクラフトの愚痴とも苦労話とも自慢話ともいえるものがしばらく続き、やがて満足したのか息を吐はく。

「ふう。長年の俺の苦労と愚痴、誰だれかに吐き出したくて仕方がなかった。聞いてくれた事については礼を言う」

　やっぱ愚痴だったのかよ。

「さて、俺の長年の苦労を水すい泡ほうに帰してくれたお前達には、どうやって復ふく讐しゆうしてやろうかと考えた。最初は凄すさまじいまでの殺意が湧わいたものだが、考えをあらためてみたのだ」

　なんだか怪あやしい展開になってきた。

　それは俺の隣となりのダクネスも嫌な予感を感じ取っているらしい。

「お前達が最も嫌がりそうな事。それは、あのアイリス姫ひめを害される事」

　それを聞いたダクネスが、ムームーと唸うなりながら暴れ出す。

　だが、縛られたままではほとんど身動きすら取れず。

「ああ、その顔だ、その顔が見たかった！　ハハハハハ、お前達はこのまま放置しておいてやろう。俺は今からお前の姿を取り、まずはお前の仲間の下もとに行き、同じく拘束させてもらおう。そしてお前達に告げた事をあの連中にも教えた後、アイリス姫の部屋に向かうとしよう！」

　ラグクラフトはそう言って、俺を真っ直すぐに見つめると。

「もうしばらくだけ、その不細工な姿に付き合ってやる。ふはははははは、そうだ、その悔くやしそうな顔が見たかった！　愉ゆ悦えつ！　愉悦!!　実に愉悦だ!!」

　失礼な事を言いながら、俺の姿を模して出て行った。

　　　　６

　クローゼットの中でひとしきり暴れた俺とダクネスは、力じゃどうしようもない事を理解した。

　ご丁てい寧ねいにクローゼットのドアも閉められたせいで、外に音も漏もれはしない。

　こんな時にこそいつも邪じや魔ましにくる空気読まないヤツが来ないものか。

　よく考えたら、なんでダクネスはこんな時間に俺の部屋に来たのだろう。

「ふぐっ！　ふぐっ!!」

　おっといけない。

　さるぐつわを嚙まされたままクローゼットに頭ず突つきしようとしていたダクネスが、ほとんど効果が見られない事で断念した。

　大好きな主あるじが害されそうな事で今にも泣きそうな目をしたダクネスが、何かを思い付いた様に目の色を変えた。

　このまま転がる？

　もうちょっと暴れてみるか？

　そんなアイコンタクトを送ってみるも、ダクネスには意図が通じていないのか、血走った目でこちらににじり寄ってくる。

「ふむーふむむー！」

　何言ってんのか分からんて。

　そう伝えようとするも、ダクネスはなおもフムフム言いながらもがいている。

　やがてダクネスは、芋いも虫むしみたいにもぞもぞしながら、徐じよ々じよに顔を近付けてきた。

　あれ、こいつ顔近くね？

　というかこの非常事態に、ほとんど頰ほおと頰がくっつくレベルというか。

　いや、つーか思い切りくっついてる上に口元も近い！

　こんな事やってる場合じゃないだろと言う事も出来ず、俺はなされるがままに──

「ふぐっ！」

「ッ!?」

　さるぐつわに嚙みつかれた。

　ダクネスはさるぐつわを嚙まされながらも、俺の口元の拘束をずらそうと歯を食い縛しばらせる。

　ここにきてようやくダクネスの意図に気付いた。

　ダクネスが嚙みつき引っ張るのに合わせ、俺も首に力を入れて引き離はなし......！

「『ティンダー』！」

　ほんの僅わずかに空いた隙すき間まから、一言だけ魔ま法ほうを唱えた。

　着火の魔法は俺の口元のさるぐつわに移ると、そのままじわじわと燃え広がり......！

「熱い熱いあじゃあああああああ！」

　俺の前まえ髪がみを焼き焦こがした後、さるぐつわを焼き切りやがて消えた。

　おでこにフリーズをかけたいが今はそれどころじゃない。

「ダクネス、今からお前に着火魔法をかけるぞ。俺が自分を拘束してるロープにティンダーをかけても、ロープが焼き切れるまで時間がかかるし焼けたロープを引き千切れない。だがお前なら......」

　皆みなまで言うなとばかりにダクネスがコクコク頷くのを見て、

「『ティンダー』ッ！」

　俺はダクネスのロープに火を付けた。

　──薄うす暗ぐらい廊ろう下かを灯あかりも無しにひた走る。

　拘こう束そくを解いた俺とダクネスは、手て錠じようだけは付けたまま、城の中を駆かけ回っていた。

「おいダクネス、アイリスの部屋は!?」

「それが分からんのだ、部屋を手配したのはあの宰相だ、私が知っているのはお前にあてがわれた部屋だけだ！」

　となると、この広い城内でアクアやめぐみんがどこに泊とまっているかも分からないわけか。

　と、俺はふと気になった事をダクネスに尋たずねる。

「そういえば、お前何で俺が泊まる部屋知ってんの？　つーかあんな時間に何しに来たんだ？　あの宰相は俺に邪魔されない様に拘束しておきたかったんだろうが、お前に俺の部屋に来る様に言ってたのか？」

　それを聞いたダクネスは、一いつ瞬しゆんビクリと身を震ふるわせ、

「そ、それは......。いや、お前には今回の件でもまた世話になったから......。今度は、頰にキスなどという子供みたいな礼ではなく、もっとちゃんとした物をと思い......」

「エロ！　お前やっぱエロネスだ！　この非常時に、つまり夜よ這ばいに来たってわけか！　とんだドスケベ女だな！」

「ちちち、ちがー！　そこまでするつもりはなくて、もう少しソフトなやつを......！　それに、今回は結果としてお前を助ける事が出来て良かったじゃないか！」

　開き直ったダクネスの言葉に、俺はこの街の宿で確かにダクネスが今度はちゃんとした礼をだとかブツブツ呟つぶやいていた事を思い出した。

　そういう大事な事は、こういったところじゃなく家に帰ってからにしてほしい。

　さっきめぐみんもどきが現れた時、一線越こえようとした俺が言うべきでもないが。

　と、その時。

「あーっ！」

　こんな時間だというのに、俺達を指差し大声で叫さけぶバカの声。

「やっと見つけたわよセクハラニート！」

「この男、こんなとこにいましたか！　最低です、最低ですよ本当に！」

　暗がりから現れたのはパジャマ姿のアクアとめぐみん。

　セクハラニート呼ばわりされるいわれはないはずだが、この二人の反応は一体何だ？

「おいこら、人を犯罪者みたく呼ぶな。今はお前らに構ってる余よ裕ゆうはないんだよ、それよりアイリスの部屋を知らないか？　緊きん急きゆう事態なんだ、知ってたら教えてくれ」

　俺の言葉にアクアとめぐみんは顔を見合わせ。

「アイリスの部屋ならこの先ですが、もうちょっとこう釈しやく明めいとかはないのですか？　まさかカズマが、アクアの部屋に夜這いに来るとは思いもよりませんでしたよ」

　その言葉に俺は思わず噴ふき出した。

「おまっ、ふざけんなよ！　俺にだって相手を選ぶ権利ぐらいあるんだぞ！」

「ちょっとあんた人の部屋にやってきて口説いておいて、今さら何言ってくれてんのよ！　まったく、めぐみんが私の部屋に遊びに来なかったら、何するつもりだったのか分かったもんじゃないわ！」

　俺とダクネスは、互たがいに小さく頷うなずき合うと。

「おい、アイリスの部屋への案内頼たのむ！　つーか俺がアクアに夜這いなんてするわけないだろ、馬小屋で隣に寝ねてた時ですら何もなかったんだぞ！　俺が常連になってる店ですらお前にだけは世話になった事ねーよ！」

「ほー！　あんなに情熱的に口説いておいて、振ふられたら無かった事にするなんて恥はずかしいと思わないんですかー？　もっとこう、本気で私を口説きたいのなら全財産をくれるとか高級なお酒を貢みつぐとか、あるでしょう色々と！　そうしたら手ぐらい繫つないであげてもいいわ！」

　このバカ本気で引っ叩ぱたきたい。

　いや、それ以上にこいつに余計な事を言ったラグクラフトをしばいてやりたい！

「あいつは俺の偽にせ者ものなんだよ、ドッペルゲンガーだドッペルゲンガー！　この城にドッペルゲンガーが潜せん入にゆうしてんだ！　アイリスを狙ねらってるんだよ！」

　それを聞いたアクアとめぐみんが顔を見合わせ。

「ねえ、それじゃあ私の青あお髪がみを褒ほめちぎってたのは偽者だったって事？　あなたがアクシズ教徒でさえなければ完かん璧ぺきなのにって、わけのわからない事言ってたのは？」

「私にも、紅こう魔ま族ぞくでさえなければ完璧なのにって言ってくれましたが、これはぶっ飛ばさなければ気が済みませんね」

　そんな聞きたくもない事を言いながら、俺達を案内する。

　止やめてくれ、どんな口説き方してるんだよアイツ、もうほんと止めてくれ！

　この流れだと、俺の偽者がアイリスを真しん剣けんに口説くわけか？

　妹だと思い込んでるだろうしそれはさすがに無いと思いたいが......！

「ここです、アイリスが泊まっている部屋は。......と、中から何か音がしますね」

　ヤバい、既すでに中にいる！

　俺とダクネスは部屋のドアを開けようと──！

「『エクステリオン』ッッッッ！」

　したその瞬しゆん間かん。

　俺の頭の少し上を、強きよう烈れつな斬ざん撃げきが走り抜ぬけた。

　それから一いつ拍ぱくおいて部屋のドアが音を立てながらガランと崩くずれ......。

「お、お兄様!?」

　部屋の中には、どんな口説かれ方をしたのか剣けんを片手にパジャマ姿で真っ赤な顔をしたアイリスと、ラグクラフトだったと思われる黒い液体が床ゆかに広がっていた──

　　　　７

「──面めん目ぼくない！」

　翌朝。

　あの騒さわぎが城中に知らされた後、俺達はいままで借りていた宿へと帰り。

　一夜明け、こうして再び城にやって来たのだが。

「あの、レヴィ王子。あなたが関かん与よしていたわけではないのですから、それぐらいで......」

　家臣達の前であるにもかかわらず、顔を見るなり突とつ然ぜん土下座を始めた王子に、アイリスが戸と惑まどっていた。

　宰さい相しようがドッペルゲンガーだったという大事件は、既に城の中に留とどまらず、街にいる人々にまで広がりをみせている。

　今のアイリスは、もはやドラゴンスレイヤーの英えい雄ゆうだけにとどまらず、危あやうくドッペルゲンガーに乗っ取られそうだったこの国の救世主でもある。

　その救世主と王子が婚こん約やくを結んでいた事はこの国の人間であれば誰だれもが知るところであり、今やこの国の城下町はお祭り騒ぎと化していた。

「すまない！　俺があまりにもバカだった。ああ、バカ王子と呼ばれても仕方がない！　アイリス姫ひめがこの国に来なければ、魔ま王おう軍の手先にこの国の中ちゆう枢すうを乗っ取られたままだった......！」

　先ほどから王子はこの調子だ。

　ラグクラフトはこの国によほど深くまで食い込んでいたのか、あいつがドッペルゲンガーだと知れた時のショックは凄すさまじかった。

　田舎いなか者だと見ていた人達は皆がアイリスに手の平を返し、今では誰がこの国の主あるじなのか分からないまでに崇すう拝はいされている。

　と、アイリスが謁えつ見けんの間の中央に進み出ると、そこに土下座している王子に対し笑いかける。

「王子。王族たる者は簡単に頭を下げてはいけないんですよ？」

　それを聞いた王子はバッと立ち上がると、大きく咳せきばらいをし。

「わ、分かった。だが、今回の事で大きな借りが出来てしまった。我が国はベルゼルグに対してこの恩を忘れない。今後、何かあったらどんな事でも言ってくれ。その......」

　そこまで言うと、ほんの少しだけ躊ちゆう躇ちよした後。

「ベルゼルグとエルロードは同盟国にして友好国だからな」

　照れくさそうに顔を背そむけた。

　そんな王子に家臣達とアイリスが穏おだやかな視線を向け、謁見の間を和なごやかな空気が支配した。

　アイリスのそんな姿を眩まぶしそうに見ていたダクネスが、アイリスの隣となりに立ち、

「では、これにて一件落着という事で。全すべてが丸く収まった上に互いに友好も深まり、結果的には良かったですね。今後とも我が国の事をよろしくお願いいたします、レヴィ王子」

「ああ、後方支し援えんしか出来ないが、それだけでも任せて欲しい。しかし、本当に良かった。アイリス姫の兄上にも随ずい分ぶんと世話になった。イカサマをされたのは頂けないが、あれもまた良い社会経験になった」

　最初に会った時はなんだったのかというぐらいに穏やかで上じよう機き嫌げんな王子は。

「いずれ俺の兄となる方なのだ、これからはこの城を自分の家だと思い、いつでも遊びに来てほしい」

　そんな、よく分からない事を言い出した。

　だが誰も王子にツッコまないので、ここは俺が注意してやろうと思う。

「何で俺がお前の兄になるんだよ。どんな頭をしてればそんな発想が出てくるんだ？」

　俺の放った一言に、謁見の間の時が止まった。

「............。えっ？　いや、アイリス姫の兄上だろう？」

「そうだよ？　血は繫がってない義理のお兄様だけど」

　俺の言った事は難しかったのか、首を傾かしげる王子。

「血が繫がっていない？　ど、どういう......事だ？　ジャティス王子ではないのか？　となるとお前は一体誰なんだ？」

「ベルゼルグ一かもしれない冒ぼう険けん者、サトウカズマです」

　俺の答えを聞いても、王子はいまいちピンとこなかった様だ。

「......ああ、何かわけありの兄きよう妹だいという事か？　まあ、それにしてもアイリス姫が兄と慕したっているのだから、やはり俺にとっても......」

　こいつはやっぱりバカ王子なのかもしれない。

「いやいや。お前、アイリスと婚約解消したじゃん」

　今度こそ、時が止まった。

「ねえねえ、あの人ピクリとも動かないわよ？　大だい丈じよう夫ぶかしら」

「その、そっとしておいた方がいいと思います。というかカズマ、言っちゃいけない事というものがあるんですよ。せっかく誰も触ふれなかったのにどうして教えちゃうんですか」

　アクアとめぐみんのヒソヒソ声で、王子の目に光が宿る。

「あ、ああ、あれは......。ベ、ベルゼルグと距きよ離りを置こうとして、それでアイリス姫にワザと嫌きらわれようとしただけで、本心から言っていたわけでは......！　それに、俺も宰相に騙だまされていたわけだし、何よりも同盟と友好の証あかしというか......!!」

　最初に顔を合わせた時とは違ちがい、いつになく必死な王子が、アイリスに向けて懇こん願がんする様な視線を送る。

　アイリスは、一いつ瞬しゆんだけ俺の方を見て困った様な表情を浮うかべると。

「......ベルゼルグとエルロードは、ずっとずっとお友達です。なので私達も、ずっとお友達でいましょうね」

「待ってくれえええええ!!」